悪役令嬢は、婚約破棄を「秒」で承諾する。

12

「リーフィ様！　お待ちしておりました！」

舞踏会から数日後の昼下がり。

私が王宮の裏庭を通り、資料室へ向かおうとしていた時のことだ。

植え込みの陰から、小動物のような素早さで一人の少女が飛び出してきた。

ピンクブロンドの髪を揺らす、男爵令嬢ミナ様である。

私は反射的に身構えた。

（……またですか。アレクセイ殿下の差し金？　それとも『私をいじめないで』という被害者アピール？）

私は懐中時計を確認する。休憩終了まであと十分。

「ミナ様。生憎ですが、私はこれから重要な『昼寝』という業務があります。用件は十五秒以内でお願いします」

私が冷たく突き放すと、ミナ様は私の目の前まで駆け寄り、そして――。

バッ！

勢いよく頭を下げた。九十度の最敬礼だ。

「ご指導、ありがとうございました！」

「……はい？」

予想外の言葉に、私の思考が一瞬停止する。

ミナ様は顔を上げると、キラキラした瞳で私を見つめた。

「昨日の夜会のことです！　アレクセイ様が暴走しそうになった時、リーフィ様が宰相閣下を使って即座に鎮圧されたあの手腕……感動いたしました！」

「感動……？」

「はい！　『害虫駆除完了』というあの一言、痺れました！　私もいつかあんな風に、笑顔で毒を吐ける立派な女性になりたいです！」

「……方向性を間違えている気がしますが」

私は眉をひそめた。

どうやら、彼女は殿下の味方として文句を言いに来たわけではないらしい。

ミナ様はモジモジしながら、鞄から一冊のボロボロになったノートを取り出した。

それは、私が婚約破棄の際に投げつけた『アレクセイ殿下取り扱いマニュアル』だった。

「こ、これ……毎日読んで勉強しています」

見ると、ノートには付箋がびっしりと貼られ、マーカーで線が引かれている。

「特に第3章の『殿下がポエムを詠み始めた時のスルー・スキル』と、第5章の『公務サボり対策：餌で釣る方法』は、本当に役立ちました。おかげで昨日は、羊一万匹の餌代を殿下の私財から出させることに成功しました！」

「ほう」

私は感心した。

あのドケチで浪費家の殿下に、自腹を切らせるとは。

「なかなかやりますね。あれは上級テクニックですよ」

「リーフィ様の教えのおかげです！　……あ、あの、実は私、ずっとリーフィ様を尊敬していたんです！」

「尊敬？」

「はい。以前、図書室で私に本を叩き込んでくださった時も……」

「『読み聞かせ（物理）』のことですね」

「あの時は痛かったですが、その夜、不思議と歴代国王の名前がスラスラ言えるようになったんです！　あれは『記憶のツボ』を刺激してくださったんですよね？」

「……まあ、結果オーライならそういうことにしておきましょう」

「階段で突き飛ばされた時も、あれで受け身を覚えたおかげで、この前馬車から落ちそうになった時に無傷で済みました！　命の恩人です！」

ミナ様は両手を合わせて拝んでいる。

なるほど。

この子は、単なる「か弱いヒロイン」ではない。

私のスパルタ指導（いじめ）を、すべてポジティブに解釈し、糧にするだけの「図太さ（才能）」を持っている。

「……ミナ様。あなたは、アレクセイ殿下のことが好きなのですか？」

私が尋ねると、彼女は急に真顔になった。

「えっと……正直に申し上げますと、最初は『王子様だわ、素敵！』と思っていました。でも、最近は……」

彼女は遠い目をした。

「……大きなゴールデンレトリバーの世話をしている気分です。手はかかるし、無駄に吠えるし、すぐに脱走するし……」

「的確な分析です」

「でも、私ごときが婚約破棄なんてできませんし、実家のためにも頑張らなきゃいけないし……。毎日がサバイバルです」

ミナ様がガックリと肩を落とす。

その姿に、私はかつての自分（社畜時代の私）を重ねてしまった。

このままでは、彼女が第二の「死んだ目の王太子妃」になってしまう。

それは、私が目指す「業務効率化（平穏な王宮）」に反する。

殿下の首輪を握る人間は、優秀であればあるほど良い。

「……わかりました」

私は腕を組んだ。

「ミナ様。あなたを見込みのある『人材』と認定します」

「えっ！？」

「殿下の飼育係……いえ、教育係として、私が裏からサポートしましょう。困ったことがあれば、相談に乗ります」

「ほ、本当ですか！？」

ミナ様の顔がパァァァと明るくなる。

「はい。ただし条件があります。殿下の動向を逐一私に報告すること。そして、殿下が宰相閣下の邪魔をしそうになったら、全力で阻止すること」

「やります！　命に代えても！」

「命は安売りしないでください。コストパフォーマンスが悪いです」

私はポケットから、予備のペンを一本取り出して彼女に渡した。

「これは『魔導録音ペン』です。殿下が失言や暴言を吐いたら、こっそりスイッチを押してください。言質（証拠）になります」

「す、すごいアイテム……！　ありがとうございます、師匠！」

「師匠はやめてください。『外部顧問』と呼びなさい」

「はい、リーフィ顧問！」

ミナ様は嬉しそうにペンを握りしめた。

その時、向こうから「ミーナー！　どこだー！　僕の靴下が見つからないぞー！」という殿下の情けない声が聞こえてきた。

ミナ様はキリッとした表情になった。

「……あ、呼ばれました。行ってきます！」

「いってらっしゃい。無理はしないように」

「はい！　まずはこのペンで、『靴下は自分で探せ』と言った時の殿下の逆ギレ音声を録音してきます！」

ミナ様はスカートを翻し、戦場（殿下の元）へと走っていった。

その後ろ姿は、以前のようなオドオドしたものではなく、戦士のように頼もしかった。

「……やれやれ」

私は小さく笑った。

「敵の懐に味方を作る。これもリスク管理の基本ですね」

これで、アレクセイ殿下の情報は筒抜けだ。

私は満足して、本来の目的である資料室（仮眠場所）へと向かった。

だが、私はまだ気づいていなかった。

私の知らないところで、ミナ様が「リーフィ様ファンクラブ」なるものを結成し、地下で勢力を拡大し始めていることに。

そしてそのファンクラブの会員番号１番が、他ならぬクライヴ閣下であることを。