婚約破棄されましたが、特に問題ありません。

25

「謹んで、お受けいたします！」

ヨミの、歓喜に満ちた承諾の声が、王都の喧騒（けんそう）にかき消されることなく、カインの耳に確かに届いた。

カインは、自分の顔を掴んでいたヨミの小さな両手を、その大きな無骨な手で、包み込むように握った。

「……後悔は、しないか」

カインは、最後の確認のように、低い声で尋ねた。

「王妃の地位ではなく、辺境の、雪深い砦の『領主夫人』という立場だぞ」

「後悔？」

ヨミは、心底、不思議そうな顔をした。

「なぜです？『王妃』という地位には、最新の研究棟は付属しておりませんわ」

「……」

「ですが、あなたの『妻』という地位には、それが付属する。違うのですか？」

「……違わん」

「ならば、比較するまでもありませんわ。私にとって、これ以上の『最高の条件（プロポーズ）』は、この世に存在しません」

ヨミは、うっとりとした表情で、自分の未来の研究室（ラボ）を夢想していた。

（ああ……最新の魔力測定器。王立研究所にしかなかった、高純度の触媒精製釜）

（それら全てが、私の自由に！）

（カイン殿という、生涯かけて分析しがいのある『検体』のそばで！）

彼女の顔が、興奮でカッと赤くなる。

「……」

カインは、その顔を見て、初めて、自分の選択が、完全に正しかったことを確信した。

この女を繋ぎ止める鎖は、金でも、地位でも、愛の言葉でもない。

ただ、『未知への探求心』と『最高の研究環境』。

それを、自分だけが、彼女に与えることができる。

「お、お、お嬢様ぁ……！」

その時、馬車の陰から、感涙にむせぶハンナが、顔を出した。

「け、結婚……！おめでとうございますぅ……！」

「ハンナ。うるさいですわ。まだ『予定』です」

「で、ですが！理由が！理由が『研究棟』だなんて……！お嬢様らしすぎて、わたくし、涙が……！」

「褒めているのですか、あなたは」

ヨミは、ハンナをジロリと睨んだが、その頬が赤いのは、決して怒りだけではなかった。

カインに手を握られたままの自分の状況に、ようやく気づき、胸が、また、あの心地よい痛みでズキズキと鳴っていた。

「……カイン殿」

「なんだ」

「その手。いつまで握っておいでですの？分析が狂います」

「狂えばいい」

カインは、手を離すどころか、さらに強く握り込んだ。

「……っ」

「貴様が、俺の『妻』になるということは、貴様のその頭脳も、その知識も、その体も。全て、俺の『管理下』に置かれるということだ」

「……所有権を主張なさるとは、随分と野蛮ですわね、辺境伯」

ヨミは、そう言いながらも、その手を振りほどこうとはしなかった。

「ああ。野蛮だ。辺境とは、そういう場所だ」

カインは、ヨミの顔を、間近で覗き込んだ。

「それが、嫌か？」

「……」

ヨミは、カインの、荒々しくも真っ直ぐな瞳から、目が離せなかった。

（この瞳……）

（この『検体』は、私の全てのデータを、狂わせる……！）

「……いいえ」

ヨミは、小さな声で、呟いた。

「嫌では……ありませんわ」

（むしろ。この『毒』の作用を、もっと、詳しく、分析してみたい……！）

「そうか」

カインは、満足げに、ヨミの手を離した。

「！」

ヨミは、急に訪れた解放感と、ほんの少しの『寂しさ』に、戸惑った。

（……しまった。分析の途中だったのに）

「では、カイン殿」

ヨミは、その戸惑いを隠すように、即座に、研究者の顔に戻った。

「先ほどの『研究棟』の件ですが」

「ああ」

「口約束では、信用できませんわ。正式な『契約書』の作成をお願いいたします」

「……」

カインの顔が、わずかに引き攣った。

（婚約の承諾（・・）の直後に、契約書（・・）だと……？）

「研究棟の年間予算。導入機材のリストアップ権限。それと、辺境領の薬草の『独占採取権』。最低でも、この三点は、明記していただきたく」

「……ヨミ殿」

「はい」

「貴様は、本当に……」

カインは、怒るでもなく、呆れるでもなく、心の底から『楽しそう』に、笑った。

「……最高だな」

「恐縮ですわ」

「分かった。その契約書、砦に戻り次第、すぐに作成しよう。俺の辺境伯としての、全権限をかけて」

「！」

（全権限！）

ヨミは、再び、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべた。

「では、決まりですわね！」

ヨミは、カインとの交渉を終えると、ハンナに向き直った。

「ハンナ！何をもたもたしているのですか！」

「は、はいぃ！」

「荷物は全て積み込みましたわね！？王都に、もはや、一片の用事もございません！」

「はい！」

「出発しますわよ！私の未来の『楽園（ラボラトリー）』が、待っているのですから！」

ヨミは、今度こそ、誰に止められることもなく、軽やかな足取りで、馬車に乗り込んだ。

カインも、その後に続く。

王都の衛兵たちが、呆然と、その異様な『婚約成立』の場面を見送っていた。

（あの、ヴェルデ辺境伯が、毒婦を……）

（いや、毒婦が、辺境伯を、手玉に取ったのか……？）

（どちらにせよ、あの二人を、敵に回すのだけは、御免だ）

馬車の重い扉が、バタン、と閉められた。

それは、ヨミ・フォン・アスクレピオスが、王都の社交界と、過去の自分に、完全に別れを告げた音だった。

「カイン殿」

馬車が、ガタガタと揺れ始める。

辺境への、長い帰路。

「……なんだ」

向かい合わせに座るカインに、ヨミは、真剣な顔で尋ねた。

「新しい研究棟ですが、設計の段階から、私の意見を反映させていただきたい。特に、換気（ドラフト）と、排水設備は、最重要項目ですわ」

「……ああ。好きにしろ」

カインは、面倒くさそうに、しかし、どこか嬉しそうに、答えた。

この女は、一生、こうなのだろう。

だが、それがいい。

それが、カイン・ヴェルデが選んだ、唯一無二の『毒』なのだから。