悪役令嬢の華麗なる敗北宣言！

25

「では、新郎新婦の入場です！　盛大な拍手でお迎えください！」

帝城の大広間。
司会者の絶叫に近いコールと共に、重厚な扉が開かれた。

そこは、もはや「披露宴会場」というより「巨大な酒場」と化していた。

「うおおおお！　殿下あああ！　おめでとうございまああす！」
「あねごおおお！　綺麗だぞおおお！」
「酒だ！　酒を持ってこい！　樽ごとだ！」

集まった招待客――その半数を占める筋肉自慢の騎士や将軍たちが、野太い声で歓声を上げている。
彼らは正装（タキシード）を着ているはずだが、筋肉が膨張しすぎて背中が裂けている者が何人もいた。

「……動物園ですね」

私はルーカス殿下の腕に手を添えながら、冷静に会場を見渡した。

「活気があっていいだろう？」

「活気と言うより『暴動』です。あとで家具の破損状況を確認しなければ」

私たちはメインテーブル（高砂）へと進んだ。
そこからは、会場全体が一望できる。

私の目は、招待客の笑顔ではなく、彼らが受付で置いていった『ご祝儀袋』の山（裏で集計中）に向けられていた。

（……ガンダル将軍、金貨十枚。平社員にしては頑張ったわね。隣国の石油王、金貨千枚。よし、あそこには来月の輸出枠を優先的に回しましょう）

頭の中で顧客リストの格付け（ランキング）が更新されていく。

「乾杯の挨拶！　黒狼騎士団長、ガンダル閣下！」

指名された熊将軍が、ドラム缶のようなジョッキを持って立ち上がった。
彼はすでに号泣している。

「うっ……ぐっ……殿下……！　あの暴れん坊だった殿下が、こんなに立派になられて……！」

ガンダル将軍は鼻水を垂らしながらスピーチを始めた。

「昔は『城壁が邪魔だ』と言って破壊し、今は『書類が面倒だ』と言って燃やしていた殿下が……シルビア様という猛獣使……いや、伴侶を得て、落ち着かれたことが何よりの喜びです！」

「……後で減給ですね」

私は殿下に囁いた。

「猛獣使いとは誰のことですか」

「事実だから仕方ない」

「それでは、帝国の弥栄（いやさか）と、お二人の未来に……乾杯ぃぃぃッ！！」

「「「乾杯ぃぃぃッ！！！」」」

ガチャンッ！！
数百個のグラスがぶつかり合い、その衝撃で何割かが砕け散った。

「ああ、グラスの破損費が……」

私が嘆く間もなく、宴が始まった。

次々と運ばれてくる料理。
私が「原価率を抑えつつ、見栄えを良くしろ」とシェフに厳命したメニューだ。

『魔獣肉の丸焼き（実は端材を固めたハンバーグ）』
『黄金スープ（カボチャで色付け）』
『季節のサラダ（城の裏庭で栽培した自家製）』

「美味い！　肉だ！」
「このスープ、濃厚だぞ！」

客たちは大喜びで食べている。
味覚が単純で助かった。

「シルビア、あーん、だ」

隣で殿下が、フォークに刺した肉を差し出してきた。
いわゆる『ファーストバイト』の延長戦だ。

「……殿下。人前ですよ」

「夫婦なんだから当然だろ。ほら、口を開けろ」

私は渋々、口を開けた。
殿下が楽しそうに肉を放り込む。

「……美味しいですか？」

「悔しいけれど、美味しいです。味付けが濃いので、安い肉だとバレていません」

「ハハハ、お前らしい感想だ」

その時、会場の隅でボヤ騒ぎ……ではなく、余興が始まった。

「見てくれ！　俺の筋肉ルーレットで、お二人の似顔絵を描くぜ！」
「俺はテーブルクロス引きだ！　テーブルごと引いてやる！」

騎士たちが次々と芸を披露し、失敗しては皿を割り、成功しては雄叫びを上げる。
混沌（カオス）。
まさにこの国そのものだ。

「……騒がしいな」

殿下がワインを揺らしながら呟いた。

「だが、悪くない。……昔の俺なら、こんな騒ぎは鬱陶しいだけだった」

「今は？」

「今は……お前が隣にいるからか、この馬鹿騒ぎも愛おしく思える」

殿下は優しい目で私を見た。
その表情は、いつもの「暴君」ではなく、一人の「夫」の顔だった。

「……そうですか」

私は照れ隠しに、ナプキンで口元を拭った。

「それは、貴方様の精神年齢がようやく成長した証拠です。……あるいは、私の教育の成果ですね」

「素直じゃないな」

殿下は私の手をテーブルの下で握った。
その手は大きく、温かい。

「シルビア。これからも、俺の隣で笑っていてくれ」

「……笑うかどうかは、収支報告書の数字次第です」

「強欲な奴め」

ふふっ、と二人で笑い合った時だった。

「ご報告します！！」

部下の筋肉文官（今日はタキシード着用）が、血相を変えて高砂に駆け寄ってきた。

「なんだ？　空気が読めないな。今、いい雰囲気だったんだが」

殿下が不機嫌そうに睨む。

「申し訳ありません！　ですが、緊急事態です！　ご祝儀の集計が終わったのですが……」

「！？」

私の目が光った。

「どうしたの？　予想より少なかった？　誰か空っぽの袋を出した？」

「い、いえ！　逆です！」

文官は震える手で、一枚のメモを差し出した。

「総額が……目標の三倍に達しました！」

「は？」

私はメモをひったくった。
そこに書かれた数字は、確かに私の試算を遥かに上回っていた。

「原因は？」

「そ、それが……騎士たちが『あねごへの感謝の気持ちだ！』と言って、へそくりを全額ぶち込んだり、装備を売って金を作ったりしたらしく……」

私は会場を見渡した。
馬鹿騒ぎをしている筋肉たち。
彼らの装備が、心なしか軽装になっている（鎧を着ていない者が多い）のは、気のせいではなかったのか。

「……馬鹿ですね」

私は呟いた。
でも、視界が少しだけ滲んだのは、きっとシャンデリアの光が眩しいせいだ。

「彼らにとって、お前はもう『女神』なんだよ」

殿下がニヤリと笑った。

「自分たちの生活を良くしてくれた、最強の事務屋。その門出を祝わない男は、この国にはいないさ」

「……計算外です」

私はハンカチを目元に押し当てた。

「こんな……『感情』という不確定要素で、黒字幅が膨らむなんて」

「嬉しい誤算だろう？」

「ええ。……これだから、経営は面白いのです」

私は立ち上がり、グラスを掲げた。

「皆様！　聞いてください！」

私の声が響くと、会場の喧騒がピタリと止んだ。

「本日のご祝儀、確かに受け取りました！　この資金は、必ずや貴方たちの給与アップ、および城内食堂のメニュー改善（野菜増量）に使わせていただきます！」

『うおおおおお！！　あねごぉぉぉ！！』
『一生ついていきまぁぁぁす！！』

地鳴りのような歓声が上がった。
中には「野菜はいらねぇ！」という声もあったが、無視する。

「……さすがだ。披露宴を『決起集会』に変えるとはな」

殿下が苦笑しながら立ち上がり、私の腰を抱いた。

「さあ、そろそろお開きだ。これ以上飲ませると、城が壊れる」

「そうですね。十分回収できましたし」

私たちは拍手喝采の中、会場を後にした。

扉の向こう、静かな廊下に出ると、遠くからまだ宴の音が聞こえてくる。

「……疲れたか？」

殿下が気遣わしげに聞いてくる。

「ええ、少し。顔の筋肉が笑顔の形で固定されそうです」

「部屋に戻ろう。……俺たちの『本番』は、これからだからな」

殿下の声が、急に熱を帯びた。

「……！」

私はビクリと肩を震わせた。
そうだった。
結婚式はゴールではない。
これから始まる「初夜」という名の、未知の業務（？）が待っているのだ。

「……殿下。一つ提案が」

「なんだ？　逃げる言い訳か？」

「違います。部屋に戻る前に、シャワーを浴びさせてください。ドレスが重くて汗だくなのです」

「一緒に入るか？」

「却下します！　別々です！」

「ちぇっ」

殿下は私を軽々と横抱きにした。
いわゆる「お姫様抱っこ」だ。

「きゃっ！　自分で歩けます！」

「黙って運ばれていろ。これも新郎の役目だ」

殿下はスタスタと廊下を歩き出した。
向かう先は、王城の最上階。
私たちの愛の巣――かつて私が掃除した、あの部屋へ。

「覚悟しておけよ、シルビア」

殿下の金色の瞳が、獲物を狙うように私を見下ろす。

「今夜は、計算も言い訳も通用しない。……朝まで寝かせないからな」

「……労働基準法違反ですよ」

私の精一杯の反論は、殿下の胸に吸い込まれて消えた。

廊下の窓から見える月は、呆れるほど明るく、私たちを照らしていた。