婚約破棄は結構ですが。その罪、存じ上げません。

12

翌日の夜明け。わたくしたちは、森の入り口に立っていた。ひんやりとした朝の空気が、肌をぴりりと刺す。

「よし、行こう」

アレンさんの低い声が、静かな森に響いた。彼を先頭に、わたくし、そしてわたくしの背後を固めるようにヨハンが続く。三人だけの、奇妙な調査隊の出発だ。

まずは、被害のあった畑で、改めて犯人の痕跡を調べることから始まった。アレンさんは、専門家のような鋭い目で、巨大な足跡や作物の食い跡を観察している。

「……やはり、これは魔物ではないな」

しばらくして、彼は確信のこもった声で言った。

「牙の跡がない。爪も、戦闘で使われた形跡はない。ただ一方的に、作物を食べただけだ。おそらく、相当図体の大きい、草食の獣だろう」

その言葉に、わたくしとヨハンは顔を見合わせた。正体不明の魔物だと思っていただけに、その分析は大きな安堵材料となった。

「すごいわ、アレンさん。見ただけで、そんなことまでわかるのね」

「これでも騎士団長なんでな。専門分野だ」

ぶっきらぼうに答えながらも、彼の横顔はどこか誇らしげに見えた。

わたくしたちは、巨大な足跡を頼りに、森の奥深くへと足を踏み入れていった。道中は、決して楽なものではなかったけれど、不思議と不安はなかった。

「そのキノコは毒だ。鮮やかな色のものには、手を出すな」

「この木の皮の剥がれ方は、鹿の仕業だな。近くに水場があるはずだ」

アレンさんは、歩きながら様々な森の知識を教えてくれた。堅物な彼が、まるで子供に言い聞かせるように、丁寧に説明してくれる。その意外な一面が、なんだか新鮮で、わたくしは彼の話に夢中になって聞き入った。

「お嬢様！あまりその男に近づいては……！」

わたくしとアレンさんの間に、ヨハンが無理やり割って入ろうとする。

「ヨハン、邪魔よ。今、いいところなのだから」

「しかし！帝国騎士など、何を考えているか……！」

「ヨハン、アレンさんはわたくしたちを助けてくれているのよ？失礼なことを言ってはだめ」

ぷんすかと怒るヨハンをなだめながら、わたくしたちは先へ進む。アレンさんは、そんなわたくしたちのやり取りを、呆れたような、それでいて少し面白そうな顔で眺めていた。

しばらく歩き、少し開けた場所に出た時だった。

「あら、この先に行けば、綺麗な泉があるはずよ」

以前、薬草を探しに来た時に見つけた泉だ。わたくしがそう言うと、アレンさんは驚いたようにこちらを見た。

「……君は、この森に詳しいのか？」

「詳しいというほどではないけれど。一度、来たことがあるの」

「ふん。君は、本当にただの令嬢ではないようだな」

彼の言葉に、わたくしは得意げに胸を張った。守られているだけではない。わたくしだって、ちゃんと役に立てるのだ。

泉で少し休憩を取った後、わたくしたちはさらに森の奥へと進んだ。日が傾き始めると、森の様相は一変する。木々の影は長く伸び、不気味な静けさが辺りを支配し始めた。

「……今日は、この辺りで野営した方がよさそうだ」

アレンさんが、周囲を警戒しながら言った。

「野営……！」

生まれて初めての響きに、わたくしは少しの不安と、それを上回る大きな期待を感じた。

「ええ、そうしましょう」

わたくしたちは、比較的ひらけた場所を見つけると、野営の準備を始めた。アレンさんは手際よく焚き火の準備をし、ヨハンは周囲の警戒にあたる。

「わたくしは、何か飲み物の準備をするわね」

持参した水筒とハーブティーの茶葉を取り出す。騎士二人に任せきりにするのではなく、自分にできることを探す。それが、今のわたくしたちのチームワークだった。

赤々と燃え始めた炎が、三人の顔をぼんやりと照らし出す。

（これから、夜が明けるまで、ずっとここで……）

すぐ隣には、頼もしい騎士様が二人もいる。怖がる必要など何もないはずなのに、なぜか胸の鼓動が、少しだけ速くなっているのを、わたくしは感じていた。