悪役令嬢は、王子とヒロインのカップリングが尊すぎて退場したい！

3

公爵邸の広大な衣装部屋。

そこは今、戦場と化していました。

「違うわ！　そのピンクは『ベビーピンク』よ！　マリアさんの肌色はイエベ春（スプリング）なの！　もっと温かみのある『コーラルピンク』を持ってきてちょうだい！」

「は、はいっ！　直ちに！」

私の怒号が飛び交う中、侍女たちが必死の形相でドレスを運び入れています。

私は腕組みをして、並べられたドレスの山を睨みつけました。

「まったく、なってないわ。これだから素人は困るのよ」

「お嬢様、もうこれで五十着目でございますが……」

セバスチャンが額の汗を拭いながら、おずおずと声をかけてきました。

私は振り返り、バシッと指を立てました。

「セバスチャン！　妥協は死を意味すると知りなさい！　マリアさんはこれから、王宮という魔窟で戦うのよ？　半端な装備で送り出して、古株の貴婦人たちに笑われたらどうするの！」

「はあ……装備、でございますか」

「そうよ。ドレスは鎧！　宝石は盾！　そしてメイクは魔法よ！」

私はハンガーにかかった一着のドレスを手に取りました。

それは、夕焼けのような淡いオレンジからピンクへとグラデーションが施された、最高級シルクのドレスでした。

レースも繊細で、今の流行を抑えつつも、清楚さを際立たせるデザイン。

以前、私が「可愛すぎて私には似合わないわね（尊死）」と思って観賞用に購入し、一度も袖を通していない新品です。

「……これだわ」

私は震える手でそのドレスを掲げました。

「この色合い……マリアさんの蜂蜜色の髪と、エメラルドの瞳を最高に引き立てるはずよ」

「確かに、素晴らしい品ですが……これを、本当に差し上げるので？」

「ええ。もちろん『嫌がらせ』としてね」

私はニヤリと笑うと、机に向かいました。

用意したのは、最高級の羊皮紙と、毒々しい紫色のインク。

これから書くのは、マリアさんの心をえぐる（予定の）罵倒の手紙です。

『拝啓、平民上がりのマリアさんへ』

筆が走ります。

『王宮での生活には慣れましたか？　きっと、着るもの一つなくてお困りでしょうね』

ふふふ、いい感じに煽っています。

『見るに見かねたので、私のクローゼットの肥やしになっていた古着を恵んで差し上げますわ』

ここで重要なのは「古着」というワードです。

実際は新品ですが、あえてこう書くことで「お下がり」という屈辱を与えます。

『あなたのような田舎娘には、この程度の型落ちがお似合いよ。精々、殿下の隣で恥をかかないように着飾ってみなさい』

『Ｐ.Ｓ.　腰のリボンは少しきつめに結ぶとスタイルが良く見えます。あと、この生地は湿気に弱いので保管には注意なさい。それと、合わせた靴も入れておいたから使いなさい』

……よし。

最後に少しアドバイスが入ってしまいましたが、これは「せっかくのドレスを台無しにされたくない」という悪役としての拘りだと解釈されるはずです。

「セバスチャン、これを直ちに王宮へ送りなさい。差出人は匿名で……と言いたいところだけど、私の名前をドカンと書いておいて」

「名前を、ですか？」

「そうよ！　『シュガー・メルティからの施し』だと分からなければ、屈辱感が半減するでしょう？」

「……承知いたしました」

セバスチャンは複雑な表情で、丁寧に梱包されたドレスと手紙を受け取りました。

「行ってらっしゃい。ああ、マリアさんの泣き顔が目に浮かぶようだわ……！」

私は窓際で、王宮の方角を見つめながら高笑いしました。

「オーッホッホッホ！　感謝なさい！」

　　　　　　　　　　◇

一方その頃、王宮のマリアの私室。

「……これは」

マリアは、届けられた大きな箱と手紙を前に、呆然と立ち尽くしていました。

部屋には、ちょうど様子を見に来ていたアレクセイ王子もいます。

「なんだこの箱は？　差出人は……『シュガー・メルティ』だと！？」

アレクセイの顔色が変わります。

「あの女、まだ懲りずに嫌がらせを……！　マリア、開けてはいけない！　中に何が入っているか分からんぞ。カミソリか、毒蛇か……」

「で、でも、殿下。とても良い香りがします」

マリアはおずおずと箱のリボンを解きました。

蓋を開けた瞬間。

ふわっ、と部屋の中に花の香りが広がりました。

中に入っていたのは、息を呑むほど美しいコーラルピンクのドレスと、それに合わせた真珠のネックレス、そして刺繍入りの靴でした。

「なっ……！？」

アレクセイが絶句します。

「これは……ドレス？」

マリアは震える手で手紙を取り出し、読み上げました。

『……着るもの一つなくてお困りでしょうね。見るに見かねたので、恵んで差し上げますわ』

「貴様……！　なんて無礼な！　マリアを乞食扱いするつもりか！」

アレクセイは激昂し、手紙を奪い取ろうとしました。

しかし、マリアはその手紙を胸に抱きしめ、大粒の涙をこぼしました。

「マ、マリア！？　泣くことはない！　こんな物はすぐに燃やして……」

「違います、殿下……ううっ、ひっく……」

マリアは首を横に振りました。

「シュガー様は……私のことを、心配してくださっているのです」

「はあ？　何を言っているんだ？　『古着を恵んでやる』と書いてあるぞ？」

「見てください、このドレス。……どこにも、針を通した跡がありません。新品です。それも、王都で一番流行している、入手困難な生地……」

マリアはドレスの袖を愛おしそうに撫でました。

「私、今度の夜会で着るドレスがなくて、ずっと悩んでいたんです。平民出身の私が王家の予算を使うわけにはいかないし……かといって、私の持っている服では殿下に恥をかかせてしまう……」

「マリア……そんなことを気にしていたのか？　僕に言ってくれれば」

「言えません！　殿下はただでさえお忙しいのに……。シュガー様は、それに気づいてくださったんです」

マリアは涙を拭いながら、手紙の続きを読みました。

「『腰のリボンはきつめに』『湿気に注意』……見てください殿下。こんなに細かくアドバイスまで。本当に私のことを嫌っているなら、こんなことは書きません」

「う……。し、しかし、言葉が悪すぎるだろう。『田舎娘』とか『お似合い』とか」

「これは……きっと、シュガー様なりの不器用な優しさなんです！」

マリアの瞳が、キラキラと輝き始めました。

「素直になれなくて、悪役のフリをして私を助けてくださった……。なんて高潔で、孤独な方なのでしょう！」

「いや、それはさすがに買い被りすぎでは……」

アレクセイは困惑顔ですが、マリアの感動は止まりません。

「私、決めました。このドレスを着て、胸を張って夜会に出ます！　それがシュガー様の想いに応えるということです！」

「お、おう……。君がそう言うなら……」

アレクセイはドレスを見つめました。

確かに、品物は一級品です。毒針や呪いの類も感じられません。

（あいつ……本当にマリアのために？　いや、あの性悪女に限ってそんなはずは……）

アレクセイの中で、シュガーへの憎しみと困惑がせめぎ合っていました。

「ありがとうございます、シュガー様……！」

マリアは窓の外、公爵邸がある方角に向かって深々と頭を下げました。

　　　　　　　　　　◇

翌日。

公爵邸のサロンで優雅にお茶を飲んでいた私は、セバスチャンの報告を聞いてお茶を吹き出しました。

「ブフッ！！」

「お、お嬢様！　汚いです！」

「ゲホッ、ゴホッ！　……な、なんですって！？　マリアさんが……泣いて喜んでいた！？」

私は口元を拭いながら、セバスチャンに詰め寄りました。

セバスチャンは無表情で頷きます。

「はい。王宮に潜ませている間者の報告によれば。『シュガー様は素直になれないだけで、本当は優しい方なんだ』と、マリア様は感動の涙を流されていたそうです」

「な、なんでよおおおおおお！？」

私は頭を抱えました。

「あんなに嫌味たらしく書いたのに！　『古着』って書いたのに！　なんで『優しい』になるのよ！　マリアさんのポジティブシンキング、バグってない！？」

「まあ、現物が新品の最高級品でしたからね……。説得力がなかったのかと」

「ううっ……。これじゃあ、ただの良い人じゃない……」

私はがっくりと項垂れました。

しかし、次の瞬間。

私の脳内に、ある映像が浮かびました。

『シュガー様の不器用な優しさ……！』と涙ぐむマリアさんと、それを『やれやれ』という顔で見守るアレクセイ殿下。

その二人の空間。

優しい世界。

「……あれ？」

私は顔を上げました。

「それって、結果的に二人の絆が深まったってこと……よね？」

「まあ、マリア様が殿下に頼らず問題を解決し、殿下がそれを受け入れたという点では、信頼関係は深まったかと」

「…………」

私は口元を手で覆いました。

「……尊い」

「はい？」

「私の意図はどうあれ！　マリアさんが可愛くて、二人が幸せならそれでオールオッケーよ！」

私は復活しました。

単純です。

推しが幸せなら、私の作戦ミスなんて些細な問題です。

「よし！　結果オーライ！　じゃあ次は、もっと直接的な手に出るわよ！」

「……まだやるのですか」

「当たり前よ！　次は、殿下の側近であるキース様も巻き込んで……」

そこで、ふと昨日のことを思い出しました。

「……そういえば、キース様には私の本性がバレてるのよね。あの方、余計なこと言わないかしら」

「キース卿ですか。切れ者で有名ですね。敵に回すと厄介かと」

「うーん……。まあいいわ。次に会った時に、口止め料として『マリアさんの秘蔵オフショット（隠し撮り）』でも渡せばイチコロよ」

私は甘く考えていました。

あの腹黒騎士が、そんなもので満足するような相手ではないということを、まだ知らなかったのです。

その時。

「失礼します。王宮より、お客様がお見えです」

メイドが緊張した面持ちで入ってきました。

「お客様？　誰かしら。殿下からの抗議の使者？」

「いえ……それが」

メイドは言いにくそうに、視線を泳がせました。

「キース・ハミルトン騎士団長補佐様です。『個人的にお話がある』と」

「……」

私の動きが止まりました。

セバスチャンが「おや」という顔をします。

「噂をすれば影、ですね」

「……居留守！　セバスチャン、居留守を使って！」

「無理ですお嬢様。すでにサロンへ通しております」

「仕事が早すぎるわよおおおお！」

私は悲鳴を上げながら、再び訪れたピンチに頭を抱えるのでした。