悪役令嬢は、王子とヒロインのカップリングが尊すぎて退場したい！

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「……コホン。いいこと、シュガー。昨日のことは忘れなさい」

私は鏡の中の自分に向かって言い聞かせました。

「あれは事故よ。ノーカウント。今日の私は、完璧な悪役令嬢として振る舞うの」

場所は王宮の庭園。

色とりどりのバラが咲き誇るこの場所は、王族の散歩コースとして有名です。

私の情報網（と、面白がって協力してくれるキース様）によれば、今日の午後、アレクセイ殿下とマリアさんはここでお茶会をする予定です。

「今日こそは、悪役としての威厳を取り戻す！　そして二人の愛の炎に油を注ぐのよ！」

私は気合を入れ直し、作戦位置につきました。

今回の作戦は名付けて『視線による威圧（ストーキング）』です。

物陰からじっと見つめることで、二人に「見られている」という緊張感を与え、吊り橋効果を狙うのです。

さらに、私の不気味な視線に耐えかねた殿下が、マリアさんを庇うように抱き寄せる……という展開になれば１００点満点です。

「来たわ……！」

バラのアーチの向こうから、仲睦まじく歩いてくる二人の姿が見えました。

殿下は白い騎士服風の装い、マリアさんは私が送りつけた（嫌がらせのつもりの）コーラルピンクのドレスを着ています。

（っはー……！　並ぶとさらに破壊力が増すわね……！）

私は生垣の陰に身を隠し、オペラグラス（観劇用）を構えました。

「あ、あの、殿下。昨日のシュガー様……大丈夫だったでしょうか」

マリアさんの心配そうな声が聞こえてきます。

「……マリア、君は優しすぎる。あんな奇行に付き合う必要はない」

殿下の声には、深い疲労と警戒色が滲んでいます。

「でも、あんな狭いところに挟まるなんて……きっと、何か理由があったはずです」

「理由だと？　『妖精ごっこ』だぞ？　正気を疑うよ」

「いえ！　私、考えたんです！」

マリアさんが力説し始めました。

「あそこは『古代魔術』の棚でした。きっとシュガー様は、貴重な古書を虫や湿気から守るために、自らの体で隙間を塞いでいたのではないでしょうか！？」

「……は？」

「つまり、本への愛ゆえの自己犠牲です！　『妖精』というのは、本を守る精霊という意味の比喩だったのです！」

（マリアさあああああんっ！！！）

私は生垣の中でハンカチを噛み締めました。

なんてピュアな解釈！

私の奇行を「自己犠牲」と「愛」に変換するその聖女フィルター、性能が高すぎます！

「……君は、本当にあいつを善意の塊だと思っているんだな」

殿下は呆れつつも、そんなマリアさんが愛おしくて仕方ないという目で見ています。

（いい！　その目よ！　『こいつを守れるのは僕しかいない』って顔してる！）

私は興奮して、ガサッと生垣を揺らしてしまいました。

「ッ！？　誰だ！」

さすが騎士としての訓練も受けている殿下。鋭くこちらを向きました。

しまった、見つかった！

こうなれば、堂々と出て行って悪態をつくしかありません。

私は優雅に扇を開き、生垣から姿を現しました。

「……ごきげんよう、殿下。そしてマリアさん」

「シュガー！？　また貴様か！」

殿下がサッとマリアさんの前に立ちふさがります。

（ナイス庇い！　ご馳走様です！）

私は内心でガッツポーズをしつつ、冷ややかな笑みを浮かべました。

「奇遇ですわね。私もバラを愛でておりましたの。……もっとも、そこに咲いている『雑草』のせいで、景観が台無しですけれど」

マリアさんへの嫌味です。

これで殿下が激怒し、言い争いになれば成功です。

しかし、殿下の反応は予想外のものでした。

彼は青ざめた顔で、ジリジリと後ずさりしたのです。

「……偶然、だと？」

殿下の瞳が恐怖に揺れています。

「昨日の図書室、そして今日の庭園……。貴様、まさか僕たちの行動をすべて把握しているのか？」

「え？　まあ、公爵家の情報網を使えばその程度は……」

「なんと……！」

殿下は戦慄しました。

「僕が行く先々に先回りし、物陰から監視する……。しかも、昨日は『妖精』、今日は『バラの鑑賞』と言い訳を用意して……」

殿下の声が震えます。

「シュガー……貴様、そこまで僕に執着しているのか！？」

「はい？」

「婚約破棄されたことがよほどショックだったのだろう。だが、これは異常だ！　ストーカー行為だぞ！」

ストーカー。

その単語に、私はキョトンとしました。

えっ、そっち？

私が執着しているのは「二人のカップリング」であって、殿下個人（単体）ではないのですが。

「誤解ですわ殿下。私はただ、美しいものが見たいだけで……」

「ひっ！　『美しいもの（僕）』が見たい、だと！？」

「いえ、そうじゃなくて……あなたたちが……」

「『あなた（僕）』が……！？」

だめです、話が通じません！

殿下の中で私はすでに「未練たらたらで、元婚約者を付け回すヤバイ女」として処理されています。

「くっ……マリア、逃げるぞ！　この女の目は普通じゃない。何をされるか分からん！」

「えっ、でも殿下、シュガー様はただお散歩を……」

「いいから！　僕のそばを離れるな！」

殿下はマリアさんの手をガシッと掴みました。

そして、私からマリアさんを守るように抱え込み、足早に去っていこうとします。

その、去り際。

私は見てしまいました。

殿下がマリアさんの腰に手を回し、密着して歩く後ろ姿を。

マリアさんは驚いていますが、満更でもなさそうに頬を染めています。

（……あ）

パララララ……。

私の脳内で、ファンファーレが鳴り響きました。

（接触イベント発生！　しかも『守るための強引なエスコート』！　ストーカー扱いされたのは不本意だけど……結果として二人の物理的距離がゼロになったわ！）

私は去っていく二人の背中に向かって、心の中で叫びました。

『ありがとうございます！　末長くお幸せに！　あとでその腰の手の位置、詳しくスケッチさせていただきます！』

「……またイイ性格の悪い顔をしてるな」

頭上から声がしました。

見上げると、庭園の木の枝の上に、キース様が座っていました。

リンゴをかじりながら、呆れたように私を見下ろしています。

「キース様！　見てくださいました！？　今の殿下の必死な形相！　愛の逃避行みたいで素敵でしたわ！」

「お前なぁ……。殿下、本気で怯えてたぞ。『あいつは僕を監禁するつもりかもしれない』とか言い出しかねない」

キース様は木から飛び降り、私の隣に立ちました。

「いいのですか？　公爵令嬢が『王太子のストーカー』なんて不名誉な噂を立てられて」

「二人の愛のスパイスになれるなら、ストーカーだろうが妖怪だろうが甘んじて受け入れます」

私は胸を張りました。

「それに、殿下のあの勘違い……利用できますわ」

「利用？」

「ええ。殿下が『シュガーは僕を狙っている』と思えば思うほど、マリアさんを『守らなきゃ』という意識が強くなる。つまり、私の存在自体が、二人の絆を強める最強の舞台装置になるのです！」

私はキラキラした目でキース様を見つめました。

「私、決めました。これからは『殿下への未練に狂ったヤンデレ悪役令嬢』という役作りを強化します！」

キース様は一瞬、ポカンと口を開けました。

そして、大きなため息をついて額を押さえました。

「……はあ。お前のそのポジティブさ、どこから来るんだ？」

「推しへの愛からです」

「……そうかよ。ま、精々やりすぎないようにな。殿下が心労で倒れたら元も子もないぞ」

「善処します！」

私は上機嫌でドレスの裾を翻しました。

「さあ、屋敷に帰って今のシーンを絵に起こさなきゃ！　キース様、今日の観察料（口止め料）として、後でクッキーを焼いて差し上げますわ」

「……毒入りじゃないだろうな」

「愛入りです」

「いらねぇよ」

キース様は苦笑しながらも、屋敷まで送ってくれるようです。

こうして、私の「悪役（ストーカー）ムーブ」は、本人の意図とは裏腹に、殿下の恐怖心を煽り、マリアさんの信仰心を高め、ついでにキース様の観察対象として定着していくのでした。

しかし。

キース様とのこの奇妙な協力関係が、新たな誤解を生む火種になるとは、この時の私はまだ知る由もありませんでした。