悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

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「……公爵閣下」

私は凍りついた。

手に持っているのは、飲みかけのブランデーボトル。

口元からは、芳醇なアルコールの香りが漂っているはずだ。

淑女として、いや、人間としてあるまじき姿を見られてしまった。

相手はこの国の影の支配者、アレクシス・ヴァルデマール公爵。

私の元婚約者であるカイル王子の叔父にあたる人物だが、その威圧感は王子の比ではない。

「魔法省の長官が、このような暗がりで何をしておられるのですか」

私は何とか冷静さを装い、ボトルの口を手のひらで隠しながら尋ねた。

酔いが回っているせいか、恐怖心よりも「どうにでもなれ」という投げやりな気持ちが勝っている。

アレクシス公爵は、氷のような無表情で私を見下ろした。

「夜会の警備責任者として、不審な魔力反応がないか見回っていただけだ。……まさか、植え込みの陰で令嬢がラッパ飲みをしているとは思わなかったが」

「……お見苦しいところをお見せしました。ですが、これはラッパ飲みではありません」

「ほう？　では何だ」

「直飲み（ダイレクト・テイスティング）です」

「……」

公爵の眉がピクリと動いた。

「グラスを使うと、洗浄の手間と水資源の無駄が発生します。容器から直接摂取することで、香りを逃さず、かつ環境負荷を最小限に抑えることができるのです」

「……屁理屈だな」

「合理性と言ってください」

私はふいっと視線を逸らし、再びボトルに口をつけた。

もういいのだ。

どうせ「可愛げのない女」として婚約破棄された身。

今さら公爵に嫌われたところで、失うものなど何もない。

「それで？　甥に捨てられたのがそんなに辛いか」

公爵が低い声で問いかけてくる。

その口調には、僅かながら侮蔑の色が混じっているように聞こえた。

やはり、彼も世間と同じように思っているのだろう。

哀れな悪役令嬢が、惨めにやけ酒を煽っていると。

「辛い？」

私は口元を拭い、公爵を真っ直ぐに見返した。

「閣下は、何か勘違いをされているようです」

「何？」

「これは『やけ酒』ではありません。『祝い酒』です」

「……祝い酒だと？」

「はい。自由への門出を祝う、勝利の美酒です」

私はボトルを掲げ、月明かりにかざしてみせた。

琥珀色の液体がキラキラと輝く。

「ご存知でしょう？　カイル殿下のあの性格を。思い込みが激しく、人の話を聞かず、すぐ感情的になる。あの御方の補佐をするのがどれほど過酷な労働か、閣下なら想像がつくはずです」

「……まあ、否定はせん」

「私は十歳の頃から八年間、あの殿下の尻拭いをしてきました。未提出の課題を代筆し、癇癪を宥め、失言のフォローに走り回り……。休日？　ありません。睡眠時間？　平均四時間です」

思い出すだけで涙が出てきそうだ。

悲しみではなく、過労の記憶で。

「それが今日、まさかの向こうから『クビ』を宣告してくださったのです！　退職金（慰謝料）付きで！　こんなにめでたい話がありますか！」

私は勢いあまって、公爵に向かって力説していた。

「見てください、この夜空を！　明日の朝、殿下のモーニングコールをしなくていいと思うだけで、月が二倍くらい大きく見えます！」

「……」

公爵は黙って私を見つめている。

怒られるだろうか。

王族を侮辱した罪で、その場で氷漬けにされるかもしれない。

しかし、公爵の口から漏れたのは、意外な言葉だった。

「……ふっ」

それは、短く、微かな笑い声だった。

「く、くく……」

さらに、肩が震えている。

あの鉄仮面のような冷徹公爵が、笑っている？

「……変わった女だ」

公爵は口元に手を当て、楽しげに目を細めた。

その表情の変化に、私は思わず見惚れてしまった。

笑うと、存外に幼い顔をする人なのだ。

「『可愛げがない』と言われ、婚約破棄された直後に、元婚約者の叔父に向かって『せいせいした』と言い放つとはな」

「じ、事実ですから」

「普通は泣いて縋るか、あるいは悲劇のヒロインを気取るものだ。……リナ男爵令嬢のようにな」

「あの方の演技力は称賛に値しますね。私にはとても真似できません。涙を一滴流すカロリーがあるなら、書類を一枚処理したい」

「徹底しているな」

公爵は一歩、私に近づいた。

その瞬間、夜風に乗って彼の香りが鼻をくすぐる。

冷たく澄んだ冬の空気のような、清廉な香り。

「その酒、いい銘柄だな」

彼は私の手にあるボトルを顎でしゃくった。

「『ロイヤル・オーク』の五十年ものか。市場には殆ど出回らない代物だ」

「……父のコレクションから無断拝借しました。どうせ勘当されるので、最後の手切れ金代わりです」

「ふむ。一口どうだ？」

「え？」

「俺にも一口よこせと言っている」

私は耳を疑った。

「か、閣下。これは私が口をつけたものですし、そもそもグラスが……」

「直飲みなのだろう？　効率的な」

公爵は私の手からボトルをひょいと取り上げた。

そして、躊躇なくボトルの口に唇を寄せ、琥珀色の液体を流し込む。

「……！」

私は言葉を失った。

それは、いわゆる間接キスというやつではないのか。

いや、そんな乙女チックなことを考えている場合ではない。

相手は公爵様だぞ。

「……悪くない」

公爵は満足げに息をつき、ボトルを私に返した。

「香りも味も申し分ない。……だが、少し温（ぬる）いな」

「えっ」

「冷やしてやろう」

公爵が指先でボトルに触れる。

パキパキ、と微かな音がして、ボトル全体がうっすらと霜に覆われた。

「適温だ」

「……魔法の無駄遣いでは？」

「効率的だろう？」

彼はニヤリと笑った。

私が先ほど言った台詞を返され、私は顔が熱くなるのを感じた。

これは酔いのせいだけではないかもしれない。

「メモリア・アッシュ」

不意に、公爵が私の名を呼んだ。

先ほどまでの軽い調子とは違う、真剣な響き。

「はい」

「実家からは勘当されると言っていたな」

「……ええ、おそらく。父は事なかれ主義ですから、王家に睨まれることを恐れて私を切るでしょう」

「行く当てはあるのか」

「特にありません。ですが、私の事務処理能力と計算スキルがあれば、どこかの商会で雇ってもらえるかと。王都を離れて、田舎でのんびり経理でもします」

「もったいないな」

「はい？」

公爵は真っ直ぐに私を見据えた。

その瞳は、獲物を見定めた捕食者のように鋭く、けれどどこか熱を帯びていた。

「その優秀な頭脳と、王族相手でも物怖じしない胆力。そして何より、俺好みの合理性……。田舎に埋もれさせるには惜しい人材だ」

「はあ……」

何を言われているのか、すぐに理解が追いつかない。

公爵は懐から一枚の名刺――いや、豪奢な紋章が入ったカードを取り出し、私の指に挟ませた。

「商会を探す手間が省けるぞ」

「これは……？」

「俺が雇おう」

「……はい？」

「公爵家（うち）に来い。給金は王宮の三倍出す。福利厚生は完備、住み込み可、酒も飲み放題だ」

私は瞬きをした。

酔いが一気に覚めるような、とんでもない条件提示。

「えっと……それは、どのような業務内容でしょうか？　メイド？　それとも事務員？」

「その全てだ。……俺の執務室を見たことがあるか？」

「いえ、ございませんが」

「地獄だ」

公爵は真顔で言った。

「有能な補佐官が辞めてから、書類が山積みになっている。部下たちは俺の顔色を伺ってばかりで使い物にならん。……お前のような、『鉄の女』が必要なんだ」

それは褒め言葉なのだろうか。

しかし、「給金三倍」と「酒飲み放題」というワードは、私の脳内で魅力的にリフレインしていた。

「明日、屋敷に来い。カイルとの手切れ手続きも、俺が立ち会えばスムーズに進むだろう」

「……本当によろしいのですか？　私は悪役令嬢として、社交界のつまはじき者になりますよ」

「構わん。むしろ好都合だ。余計な夜会の誘いが減る」

公爵は背を向け、ひらひらと手を振った。

「待っているぞ、メモリア」

闇に溶けるように去っていく背中。

私は呆然と立ち尽くし、冷たく冷やされたボトルを胸に抱いた。

「……三倍」

呟いてみる。

「……飲み放題」

もう一度、呟いてみる。

じわじわと実感が湧いてきた。

婚約破棄されたと思ったら、国内最高権力者にスカウトされた。

しかも、条件は破格。

「……勝った」

私は誰もいない庭園で、小さくガッツポーズをした。

カイル殿下、リナ様、ありがとう。

あなた達のおかげで、私は最高の就職先を見つけたようです。

私は残りのブランデーを一気に飲み干すと、ふらつく足取りで屋敷（実家）への帰路についた。

これから父に勘当を言い渡されるわけだが、今の私には何のダメージもない。

むしろ、早く荷物をまとめて公爵邸へ行きたくてうずうずしていた。

しかし私はまだ知らなかった。

「地獄」と称された公爵の執務室が、文字通り物理的な意味での「魔窟」であることを。

そして、冷徹公爵の溺愛が、私の予想を遥かに超えて重いものであることを。