悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

9

夜会の翌日。

王城の第一王子執務室は、お通夜のような空気に包まれていた。

カイル・ヴァルデマール王太子は、高級なマホガニーの机に突っ伏していた。

「……頭が痛い」

昨晩のダンス対決での惨敗。

そして、公衆の面前で「不要」と断言された屈辱。

それらが二日酔いのように頭の中でガンガンと響いている。

「殿下、お加減が優れないのは重々承知しておりますが……」

控えめに声をかけたのは、側近の文官だ。

彼の顔色は青を通り越して土気色になっている。

「決裁をお願いいたします。これ以上遅れると、物流が止まります」

文官が差し出したのは、私の背丈ほどもありそうな書類の塔だった。

「なんだそれは！　嫌がらせか！」

カイル殿下が顔を上げて叫ぶ。

「本日分の未決裁書類です。外交文書、予算承認申請、騎士団からの備品購入依頼、それから……」

「うるさい！　見ればわかる！」

殿下は乱暴に一番上の書類をひったくった。

それは隣国からの通商条約に関する改定案だった。

びっしりと並ぶ文字。

難解な法律用語。

「…………」

殿下の目が泳ぐ。

一行読み、二行目で眉をひそめ、三行目で放り投げた。

「読めるかぁっ！！」

バサァッ！

書類が床に散らばる。

「文字が小さい！　行間が狭い！　言い回しが回りくどい！　これを作成した担当者は馬鹿なのか！？」

「い、いえ、それは国際標準の書式でして……」

「なら標準がおかしい！　おい、要約だ！　いつもの『三行まとめ』はどうした！」

殿下が机の上をバンバン叩く。

文官は泣きそうな顔で首を振った。

「ですから、その要約を作成していたのが、メモリア様でございます」

「……ッ」

その名前が出た瞬間、殿下の動きが止まった。

「メモリア様は、毎朝五時に登城し、殿下が起きる前に全ての書類に目を通し、重要ポイントだけを抜き出した付箋を貼っておられました。殿下は、その付箋を読んで『許可』か『却下』のハンコを押すだけでよかったのです」

「……知らん！　そんなこと頼んでいない！」

「頼まれずとも、やっておられたのです。殿下の……その、読解力を補うために」

「僕を馬鹿だと言いたいのか！？」

「滅相もございません！（事実ですが）」

文官は心の中の声を必死に飲み込んだ。

「ええい、もういい！　リナを呼べ！　リナなら、僕を癒やしてくれるはずだ！　あの子に読んで聞かせてもらえばいい！」

「リナ様ですか？　リナ様なら、先ほどからソファで寝ておられますが」

「え？」

殿下が振り返ると、執務室のソファで、リナ男爵令嬢がスヤスヤと寝息を立てていた。

昨夜の夜会で張り切りすぎたのか、ドレスを着たまま大の字だ。

「リ、リナ……？」

「むにゃ……もう食べられません……公爵様ぁ……」

寝言で叔父上の名前を呼んでいる。

殿下のこめかみに青筋が浮かんだ。

「……起こせ」

「はい？」

「起こして、この書類を読ませろ！」

「承知いたしました」

文官がリナ嬢を揺り起こす。

「ふぇ？　……あ、カイル様ぁ。おはようございますぅ」

リナ嬢は目をこすりながら、可愛らしく（計算済みの角度で）微笑んだ。

「リナ、頼みがある。この書類を読んでくれ」

「えー？　書類ぃ？　私、難しい字は読めませぇん」

「……」

「だってぇ、女の子が賢すぎると可愛くないって、カイル様が言ったんじゃないですかぁ。メモリアさんみたいになっちゃいますよぉ？」

リナ嬢は悪びれもせずに言った。

カイル殿下は言葉に詰まった。

確かに言った。

「お前は何も知らなくていい。ただ笑っていればいい」と。

それが今、特大のブーメランとなって後頭部に突き刺さっている。

「で、でも、隣国の言葉くらいわかるだろう？」

「えー、わかりませーん。だって授業サボってたもーん」

「……」

殿下は天を仰いだ。

絶望的だ。

この部屋に、戦力になる人間がいない。

その時、廊下からドタドタと足音が近づいてきた。

「失礼します！　緊急事態です！」

飛び込んできたのは、騎士団長だった。

「何だ騒々しい！　今、取り込み中だ！」

「それどころではありません！　魔獣討伐の遠征費が下りていないため、食料の調達ができません！　兵士たちが腹を空かせて暴動寸前です！」

「はあ！？　予算なら先週承認したはずだぞ！」

「いえ、承認印がありません！　経理局に問い合わせたところ、『申請書の不備』で止まっていると！」

「不備だと！？」

「はい！　これまではメモリア様が、申請書のミスを事前に修正して通してくださっていたようで……」

まただ。

またメモリアの名前だ。

「さらに報告があります！」

今度は財務大臣が血相を変えて入ってきた。

「王城の暖房用魔石の在庫が切れました！　発注リストの更新がされていません！」

「な、なんだと……寒くなるじゃないか！」

「担当者に確認したところ、『在庫管理はメモリア様が一括で行っていたので、パスワードがわかりません』と！」

「パ、パスワードぉ！？」

次々と報告者が雪崩れ込んでくる。

「殿下！　来週の舞踏会の招待状、宛名書きが終わっていません！」

「殿下！　王家直轄領の洪水の対策会議、資料が見当たりません！」

「殿下！　おやつのドーナツが届いていません！」

「知るかぁぁぁっ！！」

カイル殿下がついに爆発した。

彼は髪をかきむしり、叫び声を上げた。

「どいつもこいつもメモリア、メモリア！　あいつがいなきゃ何もできないのか、この城の人間は！」

シーン、と場が静まり返る。

全員の目が語っていた。

（（（はい、できません）））

と。

王城の事務機能は、実はここ数年、メモリア・アッシュという一人の少女の超人的なハードワークによって支えられていたのだ。

彼女は「悪役令嬢」と呼ばれながらも、その実、影の宰相とも言うべき働きをしていた。

それを「可愛げがない」「出しゃばりだ」と排除した結果が、これだ。

「くそっ……くそっ……！」

殿下は震える手で書類を掴んだ。

「読んでやる……読んでやるとも！　僕だって王太子だ！　これくらい……！」

彼は書類に目を落とした。

『第十三条第四項における関税撤廃の特例措置に関しては、前年度の条約第九条に基づき……』

「……zzZ」

「寝るな殿下あああああっ！！」

文官の絶叫が響き渡った。

一方その頃。

王城から馬車で三十分ほどの距離にある、ヴァルデマール公爵邸。

そこには、優雅な午後を過ごす二人の姿があった。

「――というわけで、王城の物流システムには致命的な欠陥がありまして」

「ふむ」

私は日当たりの良いテラスで、紅茶（最高級茶葉）を飲みながら説明していた。

「特定の個人に依存しすぎた業務フローは、その個人が欠けた瞬間に崩壊します。これを『属人化のリスク』と呼びます」

「なるほど。で、その対策は？」

「マニュアル化と情報の共有化です。……私は何度も提案したのですが、カイル殿下も大臣たちも『面倒くさい』『お前がやればいい』と聞き入れませんでした」

「愚かだな」

向かいの席で、アレクシス公爵が新聞を読みながら頷いた。

彼の前には、山盛りの角砂糖が入ったティーカップと、ホールケーキ（三分の一カット済み）が置かれている。

「その愚か者たちのせいで、今頃城は大パニックだろう」

「でしょうね。特に今日は、月ごとの決算日ですから」

私は優越感と共にクッキーを齧った。

「ざまぁみろ、ですね」

「口が悪いぞ、メモリア」

公爵が笑う。

「だが、気分はいい。……お前がここにいるだけで、俺の執務室は平和そのものだ」

実際、公爵邸の業務は劇的に改善されていた。

私が整理した書類棚は機能的に運用され、使用人たちへの指示系統も一本化された。

公爵の仕事時間は半減し、その分、こうして私とお茶をする時間（サボりとも言う）が増えている。

「平和なのは良いことですが、閣下」

「ん？」

「口の周りにクリームがついていますよ」

「……取ってくれ」

公爵が顔を近づけてくる。

「自分で拭いてください」

「手が塞がっている」

彼は両手で新聞を持っている。

仕方なく、私はナプキンで彼の口元を拭ってあげた。

「……はい、取れました」

「ありがとう。……やはりお前は優秀な秘書だ」

公爵は満足げに新聞を畳んだ。

「さて、そろそろ戻るか。……今日は早く仕事を切り上げて、街へ出かけないか？」

「街へ？」

「ああ。お前の眼鏡を新調したい。昨日のコンタクトも良かったが、やはりお前には知的な眼鏡が似合う」

「……それはデートのお誘いでしょうか？」

「視察だ。……美味しい酒場があるらしいぞ」

「行きます。喜んで」

即答だった。

王城での地獄のような日々が嘘のようだ。

労働環境が改善されると、人生とはこうも色鮮やかになるものなのか。

私は空を見上げた。

王城の方角には、どす黒い雨雲がかかっているような気がした。

「……ま、精々頑張ってください、殿下」

他人事のように呟き、私は公爵と共にテラスを後にした。

しかし。

私たちがのんびりとデート（視察）を楽しんでいる間に、追い詰められた王城側が、なりふり構わぬ手段に出ようとしていることを、私はまだ知らなかった。

カイル殿下の無能さに業を煮やした「あの方」が、ついに動き出すのだ。