悪役令嬢は、婚約破棄を祝杯で迎える ！

22

「オラァッ！　大人しく捕まれ！」

ゴロツキの一人が、棍棒を振り上げて襲いかかってきた。
単純な上段攻撃。
速度は遅い。

「運動エネルギーの無駄遣いです」

私は冷静に一歩踏み込み、手にしたお玉（レードル）を下から振り上げた。
狙うは、男の手首にある神経の束。

カォォンッ！！

小気味よい金属音が地下室に響く。

「あぎゃっ！？」

男が悲鳴を上げて棍棒を取り落とした。
手が痺れて動かないはずだ。

「な、なんだこの女！？」

もう一人が怯む。
私はお玉を構え直し、眼鏡を光らせた。

「調理器具用ステンレス鋼の硬度は、貴方たちの軟弱な筋肉よりも勝ります。……次は眉間を狙いますが、よろしいですか？」

「ひ、ひぃっ……！」

男たちが後ずさる。
所詮は金で雇われた素人だ。
本職の騎士や暗殺者に比べれば、赤子のようなもの。

「そ、そんな……！　なんであんたが戦えるのよぉ！」

リナ男爵令嬢が、鍋の後ろで震えながら叫んだ。

「事務仕事は体力勝負です。コピー用紙の箱（一箱20kg）を両手に持って階段をダッシュする日々を、舐めないでいただきたい」

私はお玉をくるりと回した。

「さて。……暴力による制圧も可能ですが、服が汚れるので非効率です。ここで『商談』といきましょう」

「商談……？」

私は男たちに向き直った。

「貴方たちの目的は『金』ですね？」

「あ、ああ……そうだ」

「リナ様が提示した報酬は？」

「……金貨五十枚だ。『公爵から身代金を取ったら払う』って約束で……」

「なるほど。完全なる『取らぬ狸の皮算用』ですね」

私はため息をついた。

「先ほども申しましたが、リナ様は破産寸前です。そして、公爵閣下が身代金を払うとしても、その前に貴方たちを氷漬けにするでしょう。つまり、貴方たちが金貨を手にできる確率は0％です」

「なっ……」

男たちの顔が青ざめる。

「ですが、私なら」

私はニヤリと笑った。

「即金で払えます」

「えっ」

「私のポケットには、緊急用の小切手が入っています。公爵家の署名入りで、換金は王都の銀行ならどこでも可能。……金額は金貨百枚。いかがですか？」

「ひゃ、百枚！？」

男たちの目の色が変わった。
金貨五十枚の倍だ。

「条件は簡単です。……私をここから安全に脱出させること。そして、リナ様の悪事を証言すること。……どうしますか？　リナ様と心中するか、私について大金を得るか」

「そ、そんなの……！」

男たちは顔を見合わせた。
そして、0.5秒で答えを出した。

「姉御ォォォッ！！　一生ついていきやす！！」

「裏切り者ぉぉぉっ！！」

リナの絶叫が響く。
男たちはクルリと向きを変え、リナを取り囲んだ。

「悪いな嬢ちゃん。世の中、現金（キャッシュ）が全てだ」
「俺たちはビジネスライクに行かせてもらうぜ」

「い、嫌ぁっ！　来ないでぇ！」

リナが鍋の中の変なスープをお玉ですくって撒き散らすが、男たちは軽々と避けてリナを取り押さえた。
あっけない幕切れだ。

「確保完了ですぜ、姉御！」

「よろしい。では、行きましょうか」

私はポケットから小切手帳を取り出し、サラサラとサインをして渡した。

「ありがとうございます！」

男たちは小切手を拝むように受け取った。

「あ、ついでにもう一つ仕事を追加しても？」

「へい！　何でも言ってくだせえ！」

「ここから出口まで、足元が悪そうですね。……私の靴が汚れるのは嫌なので」

数分後。

私は男たちが作った「人間御輿（みこし）」に乗って、優雅に地下室を後にした。

「わっしょい！　わっしょい！」
「姉御のお通りだぁ！」

後ろでは、ロープで縛られたリナが「離せぇ！　覚えてなさいよぉ！」と喚きながら、別の男に担がれている。

「快適ですね。……このまま公爵邸まで送ってもらえますか？」

「へい！　喜んで！」

私たちは暗い通路を抜け、地上への階段を上がった。
重い鉄扉を開けると、夜の冷たい空気が流れ込んでくる。

「ふぅ。……やっと外ですか」

森の中にある、古びた小屋だったらしい。
月明かりが眩しい。

「さて、ここからは馬車を……」

と言いかけた時だった。

ザワッ……。

森の木々が、一斉にざわめいた。
いや、風ではない。
空気が、震えているのだ。

ピシッ、ピシッ。

足元の草花が、見る見るうちに白く凍りついていく。

「な、なんだ！？」
「急に寒くなったぞ！？」

男たちが震え出し、私を乗せた御輿がグラリと揺れた。

「……ああ」

私はその冷気の「質」を知っていた。
懐かしくて、恐ろしくて、そして何よりも愛おしい冷気。

「お静かに。……『魔王』のお出ましです」

ゴゴゴゴゴ……。

上空に、巨大な影が現れた。
それは、夜空を覆いつくすほどの、無数の氷の剣（ソード）。
その数、千本以上。
月光を反射して、ギラギラと殺気を放っている。

そして、その中心に。
漆黒のコートを風になびかせ、空中に浮遊する男の姿があった。

「――見つけたぞ」

地獄の底から響くような声。
アレクシス公爵だ。

彼の瞳は黄金色に発光し、全身から溢れ出る魔力が、周囲の空間を歪ませている。

「私のメモリアを……どこへやった……ッ！！」

ドォォォォン！！

威圧だけで、周囲の大木が数本なぎ倒された。

「ひぃぃぃぃっ！？」
「ば、化け物だぁぁぁ！」

男たちが悲鳴を上げて腰を抜かし、私は地面にストンと着地した。
縛られたリナも、「あわわわ……」と泡を吹いている。

公爵は、まだ私の無事な姿が見えていないらしい。
怒りで視界が真っ赤（あるいは真っ白）になっているようだ。

「……消えろ。……この森ごと、消滅させてやる……」

公爵が手を振り上げた。
上空の氷の剣が、一斉に切っ先をこちらに向ける。

（あ、これマズいですね）

戦略級魔法『氷河期（アイス・エイジ）』だ。
ここ一帯が永久凍土になってしまう。

私は慌てて、大きく手を振った。

「ストップ！　ストップです閣下！　私はここです！」

「……？」

公爵の手が止まった。
彼はゆっくりと視線を巡らせ、そして――私を見つけた。

「……メモリア？」

「はい。ピンピンしています。服も破れていませんし、怪我一つありません」

私は両手を広げてアピールした。

「ですから、その物騒な剣をしまってください！　森林破壊になります！」

「……」

公爵は瞬きをした。
そして、フッと空から舞い降りてきた。
音もなく私の目の前に着地する。

「……本当に、無事か？」

震える手で、私の頬に触れる。
冷たい指先。

「はい。……お待たせしました、アレクシス様」

私が微笑むと、公爵は糸が切れたように私を抱きしめた。

「よかった……！　本当によかった……！」

強い抱擁。
彼の体が、小刻みに震えているのがわかった。
怒りではなく、恐怖で。
私を失うことへの恐怖で。

「もう……生きた心地がしなかった……」

「大袈裟ですよ。……でも、ありがとうございます」

私は彼の背中を優しく撫でた。

こうして、私の「自力脱出劇」は、公爵の「劇的なお迎え」によって幕を閉じた。
……かに思えたが。

「……で？」

公爵が顔を上げ、氷のような視線を背後の男たち（とリナ）に向けた。

「こいつらか？　お前を連れ去った愚か者は」

「ひぃっ！？」

「姉御！　助けてくだせぇ！　約束が違いますぜ！」

男たちが私に縋りつく。

「ああ、そうでした」

私は公爵に説明した。
彼らは改心して私を助けてくれたこと。
真犯人は、後ろで転がっているリナであることを。

「……なるほど」

公爵はリナを見下ろした。

「リナ男爵令嬢。……まだ懲りていなかったとはな」

「う、うう……公爵様ぁ……」

リナは涙目で媚びようとしたが、今の公爵には通用しない。

「覚悟はできているな？　……私の『最愛』を傷つけようとした罪、万死に値する」

公爵の手元に、再び魔力が集まる。
今度こそ、本当に終わりだ。

「ま、待って！　違うの！　私は……！」

リナが何か言い訳しようとした、その時。

ボワンッ！！

リナの懐から、何かが爆発した。

「！？」

紫色の煙が広がる。
さっきの地下室と同じ煙だ。
しかし今度は、リナ自身を包み込んでいる。

「ゲホッ、ゲホッ！　な、なによこれぇ！？」

リナが暴れる。
そのポケットから、割れた小瓶の破片が落ちた。
どうやら、転がされた衝撃で、『洗脳の秘薬（期限切れ）』が割れてしまったらしい。

そして。
煙が晴れた時、そこにいたリナの様子が、少し変だった。

「……アハ」

虚ろな目。
だらしなく開いた口。

「アハハ……私は聖女……私は聖女……」

「……」

「カイル様ぁ……お花が綺麗ですねぇ……アハハ……」

彼女は空を見上げ、誰もいない空間に向かって笑いかけた。

「……自滅か」

公爵が呟いた。
期限切れの強力な薬物を、至近距離で浴びた副作用。
精神が崩壊したのか、それとも自分の都合の良い妄想の世界に逃げ込んだのか。

「……哀れですね」

私は静かに言った。
同情はしない。
自業自得だ。
けれど、かつて王太子妃を目指した少女の末路としては、あまりにも惨めだった。

「連れて行け」

公爵が、駆けつけてきた騎士団に命じた。

「リナ男爵令嬢は、禁忌の薬物に手を出した罪で拘束。……その後、専門の療養施設へ送れ。二度とシャバには出すな」

「はっ！」

リナは騎士たちに引きずられていった。
「アハハ……公爵様ぁ、ダンスしましょう……」という虚ろな声を残して。

全てが終わった。

「帰ろう、メモリア」

公爵が私に手を差し出した。

「ああ、その前に」

彼は指を鳴らし、私の汚れたドレスを一瞬で浄化（クリーニング）した。

「私の妻になる女が、泥だらけではいかんからな」

「……便利ですね、その魔法」

「生活魔法も極めると役に立つ。……さあ」

私は彼の手を取った。
今度こそ、本当のハッピーエンドへ向かって。

……と思いきや。
まだ一人、片付けなければならない「大物（馬鹿）」が残っていたことを、私たちは忘れていた。

王城で廃人寸前になっていたカイル王太子が、最後の最後に、とんでもない行動に出る。