「お幸せに」と微笑んだ悪役令嬢は、二度と戻らなかった。

14話

　夜明け前のレーヴェルの空は、墨を流したような薄藍だった。

　その静けさのなか、クラリーチェは一人、教会の祭壇の前に立っていた。手に握られているのは、メリルから託された「拒絶の記録」、そして祖母の手記の写し。

「私はこの命を、誰かの未来のために“捧げる”のではなく、共に生きるために使いたい」

　静かに宣言するように口にしたその言葉は、誰にも向けられていなかった。  
　けれど、確かに“かつての自分”に向けられていた。

　

　その日の昼下がり、村の広場に一人の旅人が現れた。  
　黒衣に包まれ、顔は布で覆われている。  
　誰もその姿に気づこうとしなかった。  
　ただ、クラリーチェは背中越しに、その気配だけを感じ取っていた。

「……ようやく、ここに来たのですね」

　黒衣の人物は答えない。ただ、手にしていた一冊の本を差し出す。

『第三王妃エルナ＝ルシアの証言録』

　クラリーチェはそれを受け取り、静かに表紙を撫でた。

「この方は……王家の“異端”とされて記録から抹消された方」

「それでも、真実を遺そうとした。君と同じように」

　その声は低く、掠れていた。けれど、どこかで聞いたような優しさを帯びていた。

「あなたは──いったい……」

「私は、ただの影。誰かが自分で立ち上がるための“沈黙”だ」

　そう言い残し、黒衣の旅人はまた霧のように姿を消した。

　

　夜。クラリーチェは、焚き火の前で最後の手紙を書いていた。

《父上へ  
　私は、私として生きることを選びました。  
　家の名に背くつもりはありませんが、私は“誰かのための器”にはなりません。  
　どうか、これが私なりの敬意だとお受け取りください。》

　そしてもう一通。

《セドリック殿下へ  
　私は貴方を、もう憎んではいません。  
　けれど、かつての私の想いがどれほど深かったか、今になって知っていただけたなら、それだけで十分です。  
　どうか、貴方も、選び直せますように》

　ペン先が止まった。もう、何も書くべき言葉はなかった。

　

　火に手紙をくべると、焚き火が一瞬だけ、高く燃え上がった。

　炎の色は、ラベンダーよりも淡く、  
　けれど確かに、未来を照らす光を帯びていた。