婚約破棄？ 断罪？ どうでもいいですわ！

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「……また止まったわ」

私は不機嫌を隠そうともせず、扇子を閉じた。
馬車が停止したのは、これで二度目だ。
一度目は美意識の欠如した盗賊たち。
そして二度目は、国境を守る警備隊だ。

「セバスチャン、どうなっているの？　私の美容睡眠の時間が削られていくわ。肌荒れの原因を作った罪で、この国を訴えるわよ」

「お嬢様、国境検問です。入国許可証がないため、揉めているようでして」

「許可証？　私の顔がパスポートよ。見せれば通るはずだわ」

私は窓を勢いよく開けた。
夜気と共に、剣呑な空気が流れ込んでくる。
馬車の周囲には、松明を持った鎧姿の兵士たちが十数人、警戒した様子で取り囲んでいた。

「おい、中の者！　降りろと言っているんだ！　こんな夜更けに派手な馬車で……怪しすぎるぞ！」

兵士の一人が怒鳴る。

「あら、怪しいだなんて心外ね」

私は窓から顔を出し、月の光を浴びるように角度を調整した。

「『眩しすぎる』の間違いじゃなくて？　私の輝きが強すぎて、あなたの目がくらんでいるのね。サングラスを貸してあげましょうか？」

「は……？　な、なんだこの女は……」

兵士たちがざわつく。
当然の反応だ。
こんな辺境の地で、世界レベルの美女（私）に遭遇したのだから。

「私はニアン・ローズベルク。これからこの国に『美の革命』をもたらしに来た親善大使のようなものよ。さあ、ゲートを開けなさい。レッドカーペットはいらないわ、今回はお忍びだから」

「わけのわからんことを！　連行しろ！　スパイかもしれん！」

兵士たちが槍を構えて近づいてくる。
野暮な人たちだ。
せっかくの出会いを、暴力で台無しにするなんて。

「やれやれ……。セバスチャン、また石鹸を配る準備をしてちょうだい。この国の人たちは、皆心が荒んでいるみたいね」

私がため息をついた、その時だった。

「――騒がしいな。何事だ」

凛とした、しかし絶対零度のように冷ややかな声が響いた。
空気が一瞬で凍りつく。
兵士たちが慌てて姿勢を正し、道を空けた。

「ジェ、ジェラルド殿下！」
「夜間の巡回、ご苦労様です！」

現れたのは、一頭の黒馬に跨った青年だった。
月光を弾く銀色の髪。
氷河のように冷たい蒼穹の瞳。
整いすぎた顔立ちには一切の感情がなく、ただ圧倒的な威圧感だけを漂わせている。

隣国の第二王子、ジェラルド・アークライト。
戦場では無慈悲な策士として恐れられ、社交界では決して笑顔を見せないことから『氷の騎士』とあだ名される人物だ。

（あら……）

私は少しだけ目を見開いた。
なかなかの素材だ。
私の隣に並んでも、背景として霞んでしまわない程度の顔面偏差値を持っている。

「報告します！　不審な馬車が強行突破しようとしておりまして……乗っているのは、訳のわからないことを口走る女です！」

兵士の報告に、ジェラルド殿下が私の方へ視線を向けた。
その瞳と目が合う。
普通の令嬢なら、その冷たさに縮み上がり、視線を逸らしてしまうだろう。

けれど、私はニアン・ローズベルク。
鏡以外のものに屈服したことなどない。

「ごきげんよう、氷の騎士様」

私は馬車の窓枠に肘をつき、小首を傾げて微笑んだ。

「夜風に吹かれる貴方も素敵ね。でも、少し眉間に皺が寄りすぎよ。それじゃあイケメンが台無しだわ。ボトックス注射をお勧めするわよ」

周囲の空気が、ピキリと凍った気がした。
兵士たちが「ひっ」と息を呑む。
あの氷の騎士に向かって、顔のシワを指摘する人間など、この世に私くらいだろう。

ジェラルド殿下は無表情のまま、馬を私の近くまで進めた。

「……お前が、ニアン・ローズベルクか」

「あら、もう私の名前が知れ渡っているの？　光の速さで広まる私の名声が怖いわ」

「先ほど、森の入り口で奇妙な盗賊団を捕縛した」

彼は低い声で言った。

「彼らは戦意を喪失しており、なぜか全員、強烈な花の香りを漂わせていた。『すげぇ美人に肌を罵られた』『石鹸を売りつけられた』と譫言（うわごと）のように繰り返していたぞ」

「売りつけてはいないわ。差し上げたのよ」

私は心外だとばかりに抗議した。

「彼らの肌があまりにも乾燥していて、粉を吹いていたからよ。視覚的な公害を防ぐために、私が慈悲を施したの。感謝状をいただきたいくらいだわ」

「……盗賊に、慈悲だと？」

「ええ。美しくなる権利は万人に平等にあるもの。たとえ犯罪者でも、肌ケアを怠る権利はないわ」

ジェラルド殿下は沈黙した。
その瞳が、探るように私を射抜く。
まるで値踏みをするような視線だが、私は動じない。
むしろ、もっと見なさいとばかりに胸を張った。

「それで？　私をどうするつもり？　牢屋に入れるのなら、特等室を用意してちょうだい。南向きで、大きな窓と全身鏡がある部屋以外は拒否するわ」

「…………」

殿下は口元に手を当て、肩を震わせた。
怒っているのかしら？
それとも、私の美しさに感動して泣いているの？

「……くっ、ふふっ」

漏れたのは、笑い声だった。
それも、忍び笑いではない。
堰を切ったような、奔放な笑い声だ。

「あははははは！　面白い！　なんだお前は！」

ジェラルド殿下が腹を抱えて笑っている。
兵士たちが「殿下が笑った……！？」と幽霊でも見たような顔で驚愕していた。
『氷の騎士』の氷が、あっけなく砕け散った瞬間だ。

「あら、そんなに喜んでいただけるなんて。私のトークスキルも国宝級ね」

「ああ、最高だ。盗賊に石鹸を配り、俺に美容の説教をする女など、初めて見た」

彼は涙を拭いながら、楽しげな瞳で私を見下ろした。
先ほどまでの冷徹な雰囲気は消え、少年のように無邪気な表情をしている。
こちらの顔の方が、数倍マシね。

「気に入った」

彼は短く告げた。

「おい、ゲートを開けろ。この客人は俺が預かる」

「えっ、で、ですが殿下！　身元も不明な者を城に入れるなど……！」

「身元なら分かっている。隣国を騒がせている公爵令嬢だろう？　こんな傑作を野放しにしておくのは惜しい」

ジェラルド殿下は私に向かって手を差し出した。

「ニアン・ローズベルク。俺の屋敷へ招待しよう。牢屋よりは快適なベッドと、そこそこの鏡は用意できる」

私はその手をじっと見つめた。
武骨だが、形の良い手だ。
エスコートの手つきとしては合格点。

「そこそこ、では困るわ。最高級の鏡を用意なさい」

「善処しよう」

「それに、私の専属シェフと美容師も雇ってもらうわよ。食事とヘアセットは命に関わるの」

「ははっ、注文の多い客だな。いいだろう、全部叶えてやる」

彼は楽しそうに笑い、部下たちに指示を出した。

「先導しろ！　俺の屋敷へ向かうぞ！」

こうして、私は難なく国境を越えることになった。
兵士たちは狐につままれたような顔で道を開ける。
私の馬車は、一国の王子の先導付きで、堂々と隣国へ入国を果たしたのだ。

「ねえセバスチャン」

馬車が動き出し、私は小窓から執事に話しかけた。

「あの方、私のことが好きみたいね」

「……は？」

セバスチャンが素っ頓狂な声を出す。

「だって見たでしょう？　あの笑顔。完全に私に惚れている顔よ。一目惚れってやつね。罪な女だわ、私って」

「お嬢様。あれはおそらく、珍獣を見る目かと……」

「珍獣？　パンダのこと？　確かにパンダも可愛いけれど、私ほどではないわ」

「……いいえ、もう結構です」

セバスチャンは会話を放棄した。
私はクッションに深く沈み込み、口元を緩めた。

「まあいいわ。住居とパトロンを確保できたのは計算通りよ。これで心置きなく、この国での布教活動（自分磨き）に専念できるわね」

ジェラルド・アークライト。
『氷の騎士』なんて大層な二つ名を持っているけれど、私にかかればチョロいものよ。
私のファンクラブ会員番号１番に任命してあげてもいいわね。

窓の外では、ジェラルド殿下がまだ時折思い出し笑いをしているのが見えた。
私の華麗なる隣国生活は、どうやら波乱ではなく、爆笑と共に幕を開けたようである。