婚約破棄？ 断罪？ どうでもいいですわ！

22

「……はぁ。やっと美味しい空気が吸えるわ」

王城の大広間を出て、中庭へと続く回廊。
私は大きく伸びをして、肺の中の淀んだ空気を入れ替えた。
断罪という名の『公開処刑』を終えた直後の空気は、勝利の味がして格別だ。

「お疲れ様、ニアン。見事な演説だったよ」

ジェラルドが労（ねぎら）うように私の肩を抱く。

「演説じゃないわ、事実陳列罪よ。彼らが直視したくなかった現実を、私の輝きでライトアップして差し上げただけ」

「君にかかれば、事実すらも凶器になるな」

私たちは笑い合い、出口へと向かった。
もうこの国に用はない。
あとは馬車に乗り込み、優雅にシャンパンでも開けながら隣国へ帰るだけ……のはずだった。

「待ちなさいよぉぉぉッ！！」

背後から、鼓膜を劈（つんざ）くような絶叫が響いた。
金切り声だ。
美しいソプラノとは程遠い、ヒステリックな不協和音。

私が足を止め、ゆっくりと振り返ると、そこには信じられない形相の女が立っていた。

「リナさん？」

それは、かつての可憐な聖女の姿ではなかった。
髪は振り乱れ、ドレスの裾は破れ、化粧は涙と鼻水でドロドロに崩れている。
まるで沼から這い出てきた妖怪のようだ。
彼女は充血した目で私を睨みつけ、手に持っていた何かを振り上げた。

「許さない……許さないわよニアン！　あんたさえいなければ！　あんたさえ戻ってこなければ！」

彼女の手にあるのは、ナイフ……ではなく、先ほどの会場で誰かが落としたであろう、フォークだった。
武器としての殺傷能力は低いが、その切迫感は鬼気迫るものがある。

「危ない！」

ジェラルドが剣の柄に手をかける。
しかし、私はそれを手で制した。

「いいの、ジェラルド。手を出さないで」

「だが！」

「女性同士の話し合いよ。……もっとも、片方は獣（ケダモノ）に成り下がっているようだけど」

私は一歩も退かず、突進してくるリナを見据えた。

「死ねぇ！　その綺麗な顔、ぐちゃぐちゃにしてやるぅぅッ！」

リナがフォークを構えて飛びかかってくる。
狙いは正確に私の顔だ。
美しさへの嫉妬。
それが彼女の原動力の全てなのだろう。

私は冷静だった。
避ける必要すらない。
私は懐から、愛用の『プラチナ製手鏡』をサッと取り出した。

「……見なさい」

私はリナの目の前に、鏡を突きつけた。

「え？」

リナの視界が、鏡面で覆われる。
突進の勢いで、彼女は鏡の中の自分とゼロ距離で対面することになった。

そこ映っていたのは。

「ひっ……！」

リナが悲鳴を上げて急ブレーキをかけた。
鏡の中には、鬼婆のような形相でフォークを振り上げる、醜い女の姿があった。
口は歪み、目は血走り、眉間のシワは深く刻まれている。
『可愛らしい聖女』の面影など、微塵もない。

「こ、これ……私……？」

リナの手から、カランと音を立ててフォークが落ちた。
彼女は震える手で自分の頬に触れる。

「嘘……嘘よ……。こんなの私じゃない……。私はもっと可愛くて、儚（はかな）くて、みんなに守ってもらえるヒロインのはず……」

「いいえ、それが現実よ」

私は冷酷に告げた。

「鏡は嘘をつかないわ。今の貴女の心の中にある『醜い嫉妬』と『殺意』が、そのまま顔に出ているの。見ていられないほど醜悪だわ。公害レベルね」

「いやぁぁぁッ！！」

リナはその場にへたり込み、両手で顔を覆った。
自分の顔の醜さに耐えられず、心が折れたのだ。
ナルシストではない彼女にとって、自己肯定感の崩壊は致命傷となる。

そこへ、遅れてカイル殿下が走ってきた。

「リナ！　何をしているんだ！　やめろ！」

彼は息を切らして駆け寄ってきたが、地面にうずくまるリナの姿を見て、ギョッとして足を止めた。

「う、うわ……」

殿下の口から、無意識の言葉が漏れる。

「なんだその顔……酷いな」

その一言が、決定打だった。
リナがバッと顔を上げる。

「……酷いですって？」

「い、いや、その……化粧が崩れて、すごいことになってるぞ。聖女の顔じゃない」

カイル殿下は引いていた。
愛する婚約者を心配するよりも先に、生理的な嫌悪感が勝ってしまったのだ。
所詮、彼の愛などその程度のものだったということだ。

「あんたのせいでしょうがぁぁぁッ！！」

リナが吠えた。
彼女は立ち上がり、今度は私ではなくカイル殿下に掴みかかった。

「な、何を！？」

「私がこんなになったのは、あんたが不甲斐ないせいよ！　『ニアンを追い出して二人で幸せになろう』って言ったくせに！　ちっとも幸せじゃないじゃない！」

リナが殿下の胸ぐらを揺さぶる。

「仕事はできない、お金はない、国民からは白い目で見られる！　王子様だと思ってついてきたのに、ただの無能なボンボンじゃない！」

「な、なんだと貴様！　誰のおかげで贅沢できていたと思ってるんだ！」

カイル殿下も顔を真っ赤にして応戦する。

「君が『公務なんてしたくない』って泣くから、俺が全部被ってたんじゃないか！　『ニアンがいじめる』って嘘をついたのも君だろう！　あのせいで俺は有能な婚約者を失ったんだぞ！」

「はぁ！？　あんたがニアンに未練タラタラだったくせに！　私を一番愛してるって言ったのは嘘だったの！？」

「愛していたさ！　君が可愛くて優しかった頃はな！　今の君を見ろ、ただのヒステリー女じゃないか！」

「あんたこそ、ただの甲斐性なし男よ！　最低！」

「最悪だ！」

中庭に、罵声の応酬が響き渡る。
取っ組み合いの喧嘩になりそうな勢いだ。
かつて『真実の愛』を誓い合い、私を断罪した二人が、今は互いの醜さを罵り合っている。

私はその様子を、まるで三流の喜劇でも見るような目で見つめた。

「……終わったわね」

「ああ。目も当てられないな」

ジェラルドが呆れ果てて首を振る。

「ねえ、ジェラルド。あれが彼らの言う『真実の愛』なんですって。笑わせてくれるわね」

私は扇子を開き、優雅に仰いだ。

「他者を蹴落とし、嘘で塗り固めた土台の上に築いた愛なんて、所詮は砂上の楼閣（ろうかく）。風が吹けば崩れるし、鏡を見せればヒビが入る程度の強度しかなかったのよ」

二人の喧嘩はヒートアップし、もはや私たちの存在すら忘れているようだ。
リナが殿下の頬を叩き、殿下がリナを突き飛ばす。
泥沼だ。

「行くわよ。これ以上ここにいると、私の美意識まで汚染されそうだわ」

「同感だ。さっさと帰ろう」

私たちは背を向けた。
背後からは、まだ「泥棒猫！」「能無し！」という罵り合いが聞こえてくる。

馬車に戻ると、セバスチャンが冷えたピーチジュースを用意して待っていた。

「お疲れ様でございました、お嬢様。会場のボルテージはいかがでしたか？」

「最高潮から最低辺まで、ジェットコースターのようだったわ。お土産話には事欠かないけれど、二度と見たくない光景ね」

私はジュースを受け取り、一気に飲み干した。
甘い液体が、乾いた喉を潤していく。

「カイル殿下とリナ嬢は？」

「放置してきたわ。おそらく今頃、互いの傷をえぐり合って、共倒れになっているでしょうね」

私は窓の外、遠ざかる王城を見上げた。

「彼らはこれから、地獄を見るわ。ニアン・ローズベルクという後ろ盾を失った国で、互いに責任を押し付け合いながら、泥の中で生きていくしかない」

「……厳しいですね」

「自業自得よ。私はチャンスを与えたわ。掃除をしなさいってね。でも彼らは、心の掃除を怠った。そのツケを払う時が来ただけよ」

私は手鏡を取り出し、自分の顔を確認した。
一連の騒動を経ても、私の肌はツヤツヤと輝いている。
ストレスフリーな精神構造のおかげね。

「それにしても」

ジェラルドが向かいの席で、可笑しそうに笑った。

「手鏡一つで聖女を撃退するとはな。どんな強力な魔法よりも効果的だったぞ」

「当然よ。真実を映す鏡は、嘘つきにとって最強の毒だもの」

私は鏡の中の自分にウインクをした。

「リナさんは自分の醜さに負けた。私は自分の美しさに勝った。勝敗の理由はそれだけよ」

馬車が走り出す。
車輪の音が、新しい未来へのリズムを刻む。
私はもう、後ろを振り返ることはなかった。
『真実の愛（笑）』の崩壊を見届けた今、私に残っているのは、清々しいほどの解放感だけだった。

「さあ、帰りましょう！　隣国には、私の帰りを待つ信者（ファン）たちが山ほどいるんだから！」

「ああ。凱旋パレードの続きと行こうか」

こうして、私の里帰りは幕を閉じた。
元婚約者とライバルには「絶縁状」と「トラウマ」を叩きつけ、私自身はさらなる自信と名声を手に入れて。

ナルシスト悪役令嬢、ニアン。
彼女は転んでもただでは起きない。
起き上がるたびに、より一層美しくなってしまうのだから、世界も困ったものだろう。