もう何も奪わせない。私が悪役令嬢になったとしても。

19

貴族議会での嵐のような一日が、重い幕を閉じた。

わたくしたちヴァルガス家は、「反逆罪」という最大の危機を、アルベールの機転と父の必死の対応、そして商人たちの信義によって、かろうじて退けることに成功した。

だが、勝ったわけではない。

議会は「証拠不十分」として休会になったにすぎず、王妃陛下は、公衆の面前でわたくしたちにしてやられたという屈辱に、今ごろ怒り狂っておいでだろう。

リリアン様が捏造に使ったというエルステッド産の羊皮紙。

侍女カレンの寝返り。

それらの決定的な証拠を突きつけられた王妃様は、リリアン様という「駒」を切り捨ててでも、王家の権威失墜を防ごうと、次なる手を打ってくるに違いない。

屋敷に戻っても、父とわたくしには、気の休まる暇などなかった。

「……エレノア。お前の言う『駒』……いや、『協力者』は、一体何者なのだ」

書斎で、父が、初めてアルベールの存在について、正面からわたくしに問いかけてきた。

一夜にして王宮に潜入し、王妃様の動きを察知し、証拠まで揃えてくる。

父の目から見ても、尋常でない働きであることは明らかだった。

わたくしは、一瞬ためらった。

アルベールの正体。エルステッドの亡命公爵家。

それは、あまりにも重すぎる真実だ。

「……お父様。今はまだ、申し上げられません。ただ、彼は、わたくしたちと『共通の敵』を持つ、信頼できる協力者です」

「共通の敵……？」

「わたくしは、彼と『共犯者』として、この戦いを最後まで戦い抜くつもりですわ」

わたくしの揺るぎない瞳を見て、父はそれ以上、何も聞かなかった。

「……そうか。お前が、そこまで信じると決めた男なのだろう。……わかった。ヴァルガス家の全てを、お前の判断に賭けよう」

父の信頼が、重く、しかし温かく、わたくしの背中を押した。

その夜。

アルベールが、いつもとは違う時刻に、わたくしの部屋を訪れた。

彼の表情は、議会での緊張感とは異なり、どこか複雑な色を浮かべていた。

「エレノア様。今宵、お会いいただきたい方がおります」

「会いたい人？」

「はい。……私の、兄です」

「お兄様……！」

アルベールが、エルステッドから父と共に亡命してきた時、彼が一人であったとは聞いていない。

だが、彼が兄の存在を今まで伏せていたことには、理由があるはずだ。

「彼は、どこに」

「王都のはずれにある、我らの本当の隠れ家におります。……エレノア様。彼は、私とは違います」

「違う？」

「私は、貴女の『剣』として、動くことができます。ですが、兄は……」

アルベールは、言葉を選んだ。

「……兄は、我らランティエ家の『頭脳』そのものです。冷徹で、合理的で、目的のためなら、私のような『情』には一切流されない。……ある意味、貴女が演じている『悪役令嬢』以上に、冷酷な策略家かもしれません」

わたくしは、息を呑んだ。

アルベールが、そこまで評価し、同時に警戒するほどの人物。

「彼が、貴女に会いたいと」

「わたくしに？わたくしを、値踏みする、ということですわね」

アルベールは、苦笑した。

「……おそらくは。貴女が、我らランティエ家の復讐と再興のために、『使える』人間かどうかを」

「結構よ。望むところだわ」

わたくしは、立ち上がった。

「わたくしも、知りたい。わたくしの『共犯者』であるあなたの、その『頭脳』が、どれほどのものか」

アルベールに導かれ、わたくしは再び夜の闇に紛れた。

着いたのは、王都の貴族街とは正反対の、しかし、厳重に守られていることが分かる、静かな邸宅だった。

通された部屋は、アルベールの書斎よりもさらに多くの、古今東西の書物と、各国の地図で埋め尽くされていた。

その中央の、大きなデスクに、一人の男が背を向けて座っていた。

「……アルベール。客人を、こんな夜更けに連れ回すとは、感心しないな」

静かだが、アルベールの声よりも、さらに低く、響く声だった。

男が、ゆっくりと椅子を回し、こちらを向いた。

アルベールが「夜」の闇を纏う青年だとしたら、彼は「氷」の冷静さを纏う男だった。

歳は三十ほどだろうか。

アルベールと似た目鼻立ちをしているが、その眼光は、全てを見透かすかのように鋭く、一切の感情を読み取らせない。

彼が、アルベールの兄、セドリック・デュ・ランティエ。

「……お初にお目にかかります。セドリック・デュ・ランティエ公爵」

わたくしは、あえて、彼らの本来の身分で呼び、礼をした。

セドリックは、わずかに片眉を上げた。

「……ほう。アルベール、もう身分まで明かしたのか。お前は、このご令嬢に、随分と入れ込んでいるらしいな」

「兄さん。彼女は、我らの『同志』だ」

アルベールが、強い口調で言った。

「同志、か」

セドリックは、その冷たい視線を、わたくしに向けた。

まるで、わたくしの頭の先からつま先まで、その価値を査定するように。

「エレノア・フォン・ヴァルガス侯爵令嬢。……貴女が王妃主催の茶会で、リリアン王女を叩きのめした手腕」

「……！」

「そして、今日の貴族議会での、王妃陛下への見事な反論。……全て、報告は受けている」

彼は、全てを知っていた。

アルベールが動く、その背後で、彼が全てを把握し、指示を出していたのかもしれない。

「弟が、貴女に『恩』を感じ、情に絆されて動いているのは知っていた。だが、貴女が、ここまで『使える』とは、私も思っていなかった」

「……」

「アルベールは、貴女を『正義』だの『強さ』だのと、詩的な表現をするが、私から見れば、貴女は、極めて『合理的』だ」

セドリックは、立ち上がった。

その威圧感は、エドワード様のような王族のそれとは、全く異質のものだった。

「貴女は、自分が生き残るために、最も効率の良い『悪役』という仮面を選んだ。違うかね？」

「……結果として、そうなっただけですわ」

「よかろう」

セドリックは、わたくしの答えを遮った。

「我らランティエ家の目的は、父の無念を晴らし、エルステッドの現王家を断罪すること。そして、この国に巣食う、エルステッドと通じた腐敗を一掃すること」

彼の目が、恐ろしいほどの冷光を放つ。

「貴女の目的は、ヴァルガス家の名誉回復。そして、貴女を陥れたリリアン王女と、エドワード王子への『復讐』。……違うかね？」

「……」

「利害は、完全に一致している」

セドリックは、わたくしに手を差し出した。

それは、アルベールが差し出した「剣」の手ではなく、巨大な権力闘争を操る「盟主」の手だった。

「エレノア・フォン・ヴァルガス嬢。我らランティエ公爵家は、貴女の聡明さと気概を高く評価し、正式に『同盟』を申し入れる」

「……わたくしに、何をしろと？」

「王妃とリリアンは、必ず体勢を立て直し、次なる手を打ってくる。エドワード王子は、今や貴女に『後悔』し、貴女を取り戻そうと、愚かな動きを始めるだろう」

彼は、全てを正確に予測していた。

「貴女は、これまで通り、表舞台で『悪役令嬢』として、彼らを存分に揺さぶり続けろ」

「……」

「その間に、我ら兄妹が、裏で、彼らの息の根を止める『真実』を、全て揃えてみせよう」

わたくしは、セドリックの冷たい目を、真っ直ぐに見返した。

アルベールという「剣」。

セドリックという「頭脳」。

これ以上ない、最強の「共犯者」たち。

わたくしは、彼の差し出した手を、強く、握り返した。

「……よろしくてよ。その同盟、お受けいたしますわ。セドリック公爵」

わたくしの戦いは、今、個人の復讐から、国家を揺るがす、壮大な戦いへと、その姿を変えたのだ。