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11

　その夜、私は鏡の前で硬直していた。

「……マリー。これ、本当に私が着るの？」

「はい、お嬢様。クロイツ公爵閣下からのご指定です。『今宵のシャロは、王妃よりも輝いていなければならない』とのことで」

　目の前にあるのは、ドレスという名の「戦闘服」だ。

　色は、夜空を溶かしたような深いミッドナイトブルー。
　生地には無数の細かいダイヤモンドが散りばめられ、歩くたびに星空のように煌めく仕様になっている。
　背中は大胆に開いているが、レースの使い方が絶妙で、いやらしさよりも高貴さを感じさせるデザインだ。

「これ、お値段いくらするのかしら……」

「考えない方がよろしいかと。国家予算レベルです」

　私は眩暈を覚えた。
　たかが夜会。されど夜会。
　今夜は、私が「ジェラルド殿下に捨てられた哀れな令嬢」ではないことを、貴族社会に見せつける重要な舞台なのだ。

　アレクセイ様は言っていた。
『言葉で説明する必要はない。ただ、圧倒的な美と権力を見せつければ、雑音は消える』と。
　あの人らしい、力技の解決策だ。

「さあ、お嬢様。仕上げのメイクを。今日は『儚げな被害者』ではなく、『誰も寄せ付けない高嶺の花』メイクでいきますよ！」

　マリーが気合十分にパフを叩く。
　私はまな板の上の鯉となって、されるがままに身を任せた。

　＊＊＊

　一時間後。
　ベルグ伯爵邸の玄関に、漆黒の馬車が到着した。
　王家の紋章すら凌駕しそうな威圧感を放つ、クロイツ公爵家の馬車だ。

　降りてきたのは、正装に身を包んだアレクセイ様。
　黒の燕尾服に、青いサッシュ。
　その姿は、絵本に出てくる王子様よりも、物語の裏で全てを操る魔王のような妖艶な美しさがあった。

「……待たせたな、シャロ」

　私を見た瞬間、彼が息を飲むのが分かった。
　数秒の沈黙。
　アレクセイ様は、熱っぽい瞳で私を頭の先から爪先まで眺め回した。

「……美しい。言葉にならないな」

「ドレスのおかげです。重くて肩が凝りそうですが」

「中身が君でなければ、このドレスはただの布切れだ。……よく似合っている。誰にも見せたくないくらいだ」

　彼は私の手を取り、甲に恭しく口づけを落とした。
　その仕草があまりに自然で、かつ色気が凄まじいため、控えていたマリーやメイドたちが「きゃあ！」と小声を上げて赤面している。

（この人、天然のフェロモン兵器だわ……）

　私は平静を装いながら、エスコートを受けて馬車に乗り込んだ。

「緊張しているか？」

　揺れる馬車の中で、アレクセイ様が尋ねてきた。

「少し。私が会場に入れば、また好奇の目に晒されるでしょうから」

「安心しろ。私の隣にいる限り、不愉快な視線はすべて私が凍らせてやる」

「物理的に凍らせないでくださいね。会場が寒くなります」

「努力しよう。……シャロ、今日は私の腕から離れないでくれ。これは命令だ」

　アレクセイ様が差し出した腕に、私はそっと手を添えた。
　その腕は意外なほど逞しく、頼りがいがあった。

　＊＊＊

　王城の大広間。
　会場はすでに多くの貴族たちで埋め尽くされていた。

　話題の中心は、やはり「先日の婚約破棄騒動」と「シャロ嬢のその後」だ。

「聞いたか？　シャロ様はショックで寝込んでおられるとか」
「いや、修道院へ入る準備をしているらしいぞ」
「ジェラルド殿下は今日、ミナ様といらっしゃるのかしら？」

　無責任な噂が飛び交う中、入り口の扉番が高らかに声を上げた。

「――宰相、アレクセイ・フォン・クロイツ公爵閣下、ご入場！」

　ざわめきが一瞬で止む。
　「氷の宰相」の登場だ。皆、背筋を伸ばして敬礼の準備をする。
　だが、扉番は続けて告げた。

「ならびにパートナー、シャロ・フォン・ベルグ伯爵令嬢！」

　シーン。
　会場の時間が止まったかのような静寂。

　重厚な扉がゆっくりと開く。
　光溢れる会場へ、私たちは足を踏み入れた。

　カツ、カツ、とヒールの音が響く。

　私たちは、ただ真っ直ぐに歩いた。
　視線を逸らさず、背筋を伸ばして。

　アレクセイ様の冷ややかな威圧感と、私の（ドレスのおかげで）底上げされた気品。
　二つが合わさることで、そこには「誰も割り込めない結界」のような空間が出来上がっていた。

「……あ、あれはシャロ様？」
「なんて美しい……」
「やつれているどころか、以前より輝いて見えるぞ」
「宰相閣下がエスコートしているなんて、まさか噂は本当だったのか！？」

　さざ波のように、驚嘆の声が広がる。
　嘲笑や侮蔑の視線はない。
　あるのは、圧倒的な「格の違い」を見せつけられた者たちの、畏怖と憧憬だけだ。

「顔を上げて、シャロ。君は今、この国で一番美しい」

　アレクセイ様が耳元で囁く。

「……お世辞が上手ですね」

「事実だ。見ろ、誰も君を笑っていない。全員、君にひれ伏している」

　確かに、周囲の貴族たちは、私たちが通るたびに海が割れるように道を開けていく。
　ジェラルド殿下の隣にいた時は、常に「王子の付属物」として値踏みされるような視線を感じていた。
　けれど今は違う。
　私は「宰相閣下の選んだ女性」として、一人の人間として尊重（あるいは畏怖）されている。

（悪くない気分ね）

　私は少しだけ顎を上げた。
　扇子を開き、口元を隠して優雅に微笑む。
　それだけで、近くにいた令息が顔を赤らめて目を逸らした。

「すごい……。本当に雑音が消えました」

「だろう？　君を『捨てられた可哀想な女』などとは、もう誰にも言わせない」

　アレクセイ様の手が、私の腰に回された。
　所有権を主張するような、強くて温かい感触。

「今夜の君は、私のパートナーだ。胸を張れ」

「はい、閣下」

　私たちは会場の中央、一番目立つ場所まで進み、そこで止まった。
　シャンデリアの光が、私のドレスとアレクセイ様の瞳を照らす。

　まさにその時。
　反対側の入り口から、騒がしい一行が入ってきた。

「ちょっと！　道を開けろ！　僕は第二王子だぞ！」

　空気を読まない大声。
　ジェラルド殿下だ。
　隣には、居心地が悪そうに身を縮こまらせているミナ様がいる。

　殿下は私を見つけるなり、目を剥いた。

「シャ、シャロ！？　なんだその格好は！？」

　殿下がツカツカと歩み寄ってくる。
　周囲の貴族たちが、「始まったぞ……」と固唾を飲んで見守る。

　殿下は私の前で立ち止まり、ドレスを指差して叫んだ。

「そ、そんな派手なドレス！　僕の気を引こうと必死だな！　だが無駄だぞ、僕の隣にはミナがいるんだ！」

　……相変わらずのポジティブ解釈だ。
　私は扇子で口元を隠し、冷ややかに言い返そうとした。

　だが、それより早く。
　アレクセイ様が一歩前に出た。

「……殿下。私のパートナーに対し、随分な物言いですね」

　声のトーンは低い。
　だが、その一言で、会場の空気がピキピキと凍りついた。

「く、クロイツ公爵！　貴様、シャロをたぶらかして……！」

「言葉を慎みなさい。彼女は今夜、私の招待客としてここにいる。彼女への侮辱は、私、ひいてはクロイツ家への侮辱と受け取りますが？」

　アレクセイ様の瞳から、光が消えている。
　いわゆる「マジギレ」モードだ。

　殿下が怯んで後ずさる。

「ひっ……」

「それに、そのドレスは私が贈ったものです。『派手』と仰いましたが、殿下の美的感覚では、この芸術的な刺繍の価値が理解できないようで残念です」

　バッサリと切り捨てた。
　殿下の顔が赤く染まる。

「そ、そんな……僕だって……」

「行くぞ、シャロ。品性が移る」

　アレクセイ様は殿下を一瞥もしないまま、私の腰を抱いてくるりと背を向けた。

「あ、ミナ様。ごきげんよう」

　私は去り際に、こっそりとミナ様にウインクを送った。
　ミナ様はパッと顔を輝かせ、小さくガッツポーズ（胸元で拳を握るポーズ）を返してくれた。
　どうやら『虚無の相槌』作戦は順調らしい。

　私たちがその場を離れると、会場からはほうっと安堵のため息が漏れた。
　勝負あり。
　誰の目にも、今のやり取りで「どちらが格上か」は明らかだった。

「……スカッとしましたか？」

　ドリンクコーナーへ移動しながら、アレクセイ様が聞いてきた。

「ええ、とても。ありがとうございます、閣下」

「礼には及ばない。……さて、せっかくの音楽だ。一曲、付き合ってくれるか？」

　優雅に差し出された手。
　断る理由はなかった。

「喜んで。ですが、足を踏んだらごめんなさいね」

「踏まれた痛みさえ、君との思い出なら悪くない」

「……だから、そういうセリフはポエムと同じ分類になりますよ」

　私たちは苦笑し合いながら、ダンスフロアへと進み出た。
　今夜の私は、「悪役令嬢」でも「捨てられた女」でもない。
　ただ、この少し過保護で有能な上司と共に、優雅にワルツを踊る一人の女性として、そこにいた。