胡桃の中の蜃気楼

四章

６

　昼過ぎても起きてこない飛鳥を心配して、ヘンリーは黙ったまま眉根を寄せ、若干苛立ちを見せながら、庭師のゴートンと話しこんでいる吉野を目で追っていた。
　吉野には、飛鳥はついさっき眠ったところだから寝かせておいてくれ、と朝食の席で言われたが、さすがにいくらなんでも遅すぎる。昼前に様子を見にいった時には、ノートパソコンを抱えたまま眠っていた。時々嬉しそうににやにや笑っていたのが可笑しくて、起こさなかったのだが、この調子では夕方になってしまう――。


「アスカ、起きたみたい」
　テラステーブルでパソコンを触っていたサラが、可笑しそうにクスクス笑って顔をあげた。
「すごい勢いでファイルを転送しているわ」
「マーカス、お茶の準備を」
　すぐさま執事のマーカスに指示を出し、ヘンリーはやっと安心したように微笑んだ。


「彼がいるだけで、アスカは呼吸が楽になるのね」
　送られてきたファイルに目を通し、サラは不思議そうに庭にいる吉野に目を遣った。

　どういう意味？　と、視線を向けるヘンリーに、「今届いたファイル、昨日までと発想がまるで違うの。やっとアスカは、アスカになったみたい」サラは再びパソコンに視線を戻しながら答えた。

「逆だよ。彼が重荷だから、アスカは自分を自由に解放できないんだ」

　間を置いて呟かれた声も、もう耳に入っていない様子で没頭しているサラをヘンリーは愛し気に眺めている。そのうちに、マーカスがアフタヌーンティーのセットを運んできた。ヘンリーは立ち上がり、テラスの手摺から身をのり出して眼下の吉野を呼んだ。

「ヨシノ！　お茶にするかい？」
「いや、いらない！　これからやることがある！」

　吉野は笑って断ると、ゴードンと肩を並べて行ってしまった。

「元気だねぇ、彼」
　テーブルでお茶を淹れるマーカスに声をかける。
「彼の方こそ、寝ていないんだろう？」
「蓮の花の開くのを見にいかれたそうですよ」
　マーカスはにこにこと笑って答えた。
「うん。朝方、彼の笛が聴こえていたね。――おはよう、アスカ」

「アフタヌーンティーの時間だよ、ヘンリー――」

　飛鳥は土気色の顔色のまま、気怠そうに椅子に腰を下ろす。

「吉野は？」
「うちの庭師と意気投合して、ずっと庭にいる」
「あいつ、きっと日本の野菜を輸入してここで育てる気だよ。昨日、英国の茄子と胡瓜が不味すぎるって散々文句を言っていたもの」

　苦笑して眉根を寄せる飛鳥に、ヘンリーは思わずくすくすと笑いだしながら尋ねた。

「彼のあの食に対する情熱は、一体どこから来るんだろうね？　きみの方は、英国人以上に食べ物に関心がないのに」
「僕が食べないからだって言われた。吉野は昔っから、あの手、この手で何とかして僕に食べさせようとするんだ」

　嬉しそうに目を細める飛鳥に、サラが声をかける。

「アスカ、これでシミュレーションしてみるわ。来て」
「待って、サラ。取りあえず、アスカがこれを食べ終わってからにしてくれ」

　ヘンリーが苦笑しながら引き止める。

「確かに、常に誰かが食べろ、と言い続けていないと、きみ達だけじゃすぐに飢え死にしてしまいそうだ」

　飛鳥はテーブルの上に置かれた三段のティースタンドに目を遣り、「これ、全部？」と顔をしかめて、ヘンリーを上目遣いに見て唇を尖らせる。

「まさか、四人分だよ。食べられるだけでかまわないから」

　ヘンリーにまたも笑われ、飛鳥は諦めたようにサンドイッチに手を伸ばした。




　コンコン、とテラスに面したガラス戸がノックされる。

　ヴァイオリンの手を止め、鍵を開ける。
「本当にきみは神出鬼没だね」
　呆れたように言うヘンリーに、「飛鳥はどこ？」と吉野は、ざっと室内を見廻して尋ねた。

　初めて訪れたこの部屋は、中央にグランドピアノが置かれ、他と違って柔らかいクリーム色の壁紙に花柄のカーテンのかかる、ヘンリーにはそぐわない極めて女性的な部屋だった。

「出かけている。うちのエンジニアとコズモス本体を見にいっているよ」

　一瞬、不愉快そうな表情を見せた吉野に、「きみの許可が必要だったかい？」とヘンリーも冷笑を浮かべて訊き返した。

「きみがうちのセキュリティーを破ったからね、コズモスの仕様に手を加えにいっているんだ」
「へぇ、どうやったかもうバレたんだ」
　吉野はえらく感心したように呟いた。
「彼女、ずいぶんショックを受けていたよ」
　ヘンリーが皮肉気に言うと、「まぁ、専用回線てのは、内部からの攻撃には弱いものだよ」吉野はひょいっと肩をすくめた。


「それより、さっきパガニーニを弾いていただろ？　あれ、飛鳥には聴かせないでくれる？」
「カプリース№２４？」
　吉野は黙って頷いた。

「――それと、チャイコフスキーのヴァイオリン協奏曲、この二曲は駄目なんだ」

　ウイスタンでのコンサートを思い出し、ヘンリーは一瞬、唇を歪める。

「カプリースも駄目なのか――。アレンと同じだな」
　思いがけない名前に、吉野は意外そうな瞳でヘンリーを見つめた。
「初めて米国むこうで弾いたときに、怖いって大泣きされた」
　苦笑するヘンリーに、「あんたでも、あいつのことを気にすることがあるんだな」と、皮肉げに呟く。

「妹は大切でも、あいつの事はどうでもいいのかと思ってた」
「サラのことは、あの子には言わないでいてくれるかい？」

　眉をしかめ、ぷいっと目を逸らした吉野に、ヘンリーは静かな声で頼んだ。

「以前、パブでの写真をアスカに送ってきただろう？　きみの友人たちと、あの子の誕生日を祝っている写真だよ。覚えている？」
　それがどうした、と睨みつける吉野に、「サラも四月生まれだよ」とだけ告げて、ヘンリーはおもむろにヴァイオリンを構えるとカプリースを弾き始めた。

　吉野は無言で背中を向け、来た時と同じテラスから外へ出ていった。開け放されたガラス戸から、ヴァイオリンの音が、まとわりつくように、追い打ちをかけるように、追いかけていた。

　俺も、この曲は嫌いだ――。

　吉野は眉根をぎゅっと寄せて、足早にその場を立ち去っていった。