霧のはし 虹のたもとで

Ⅲ．春の足音

１１７ 旅３５ 贅沢な夜１

　今晩宿泊するというホテルには、唖然としてしまった。黄水仙に彩られた舗道から、広い駐車スペースに降り立った時にはまだ判らなかった。外観はこの地方特有の石造りの建物なのだ。けれど一歩中へ足を踏み入れると、ナショナル・トラストが管理しているお城のような造りなんだもの！

　それもそのはず、この家族経営のホテルは、十八世紀初頭から連綿と続く有名な旅館なのだそうだ。

「貧乏旅行でこんな贅沢して大丈夫なの？」
　僕は気後れして、そっとショーンの袖を引く。彼はちょっと身を屈めて僕に耳打ちしてくれた。

「嘘だろ？」
「お値打ちだろ？」

　どうやら車でなければ訪れ難い田舎であることと、シーズンオフも手伝って、街中のB&Bに泊まるよりもずっと安い、それこそ破格の値段で宿泊できる、ということらしい。
　それに付属のレストランは何かの賞を取った有名店で、やはりそこも、ロンドンとは比べられない低価格で食事できるいうことだ。夕食も、もう予約を入れているという。



「また後でね」
「レストランでな」

　部屋の前でコリーヌたちと別れて、ドアを開けてまた驚きだ。僕はもうほえー、と感動するばかりで声も出ない。
　
　リビングとベッドルームの二つの部屋がくっついているような、そんなホテルの部屋なんて初めてだ。象牙色の壁は新しそうだけど、重厚感のあるカーテンや、艶やかに光る複雑な彫刻に縁どられた鏡。調度品は見るからに上等そうで……。

「お、古物アンティーク好きのきみ向きの部屋だな！」
　なんて、ショーンに揶揄からかわれても、胸のワクワク感は収まらない。

　それに何と言っても、お風呂！
　これはもう、浴室というよりも、部屋をお風呂に改造したとしか言いようがないほど、無駄に広いんだ！



　僕が浮かれて部屋を隅々まで探索している間、ショーンはゆったりとソファーに腰を据えて、本を開いていた。

「何を読んでいるの？」
「ん？　明日の予習。結構広い範囲を歩くからさ、効率良く回れるようにしないとな」
「いつもありがとう、ショーン」

　本当にありがとう。僕はいつも彼におんぶにだっこで、小さな子どものように後ろからついて回るだけで、この旅行を享受させてもらっている。
　僕が体調を崩して早々と寝てしまった時も、泥酔してしまっていた時だって、ショーンはこうして、ルートや、見どころや、宿舎の確保をミシェルたちと相談しながら進めてくれていたんだ。

　ショーンはにっと笑っただけで、本から顔をあげなかった。うんちく話に感心されるのは大好きなくせに、彼は自分のことを褒められるのは、こんなふうに恥ずかしがるんだ。

「そういや、きみ、ジャケットは持ってきたかい」
「え？　うん。一応」
　いくら貧乏旅行とは言っても何があるか判らないから、リュックにいれておくようにと、アルビーに言われたから。
「でも、皺くちゃかもしれない」
「アイロン備え付けだ」
　と、ショーンはキャビネットを顎でしゃくる。
「昏くなる前に庭を見に行こう。夕食ディナーまでまだ時間もあるしな。探検したいだろ？　でもその前に、」

　ショーンに言われた通りに、ジャケットにアイロンをかけ、軽くシャワーを浴びてさっぱりしてから着替えた。


　今日最後に訪れたローチ・ロックは、高さ四十メートルはある荒野に突き出た花崗岩の塊の上に築かれた、崩れかけの聖ミカエルの礼拝堂跡だ。
　そこに立つために、とんでもない強風の中を添え付けの鉄製の梯子を登っていった。階段の旅も、とうとう垂直の梯子まで登る羽目になったという訳だ。

　その鉄の匂いが、手のひらにずっと残っている気がした。無茶苦茶に風になぶられた髪の毛も、ごわごわしていた。

　シャワーと言わず、湯船に浸かって疲れを癒したいけれど、そんなことを今したら、それこそバスタブで眠ってしまうかもしれない。着替えながら、恨めしい思いでバスタブを睨んだ。

　ああ、そうか。安宿ではシャワーしかないから……。


　階段にしろ、荒野にしろ、かなりの距離を歩き回るこの遺跡巡りは、体力のない僕には結構きつい。もちろん、僕だけのためではないだろうけれど。
　僕よりもずっとバイタリティーに溢れているコリーヌにしても、ユースホステルの狭くて硬いベッドに、ずっと文句を言っていた。

　こんなふうにショーンは、そしてミシェルも、僕やコリーヌを気遣いながら、いろんなことを考えてくれているのだな、と思うと、堪らなく自分自身が恥ずかしかった。