【短編】ぬいぐるみ職人の僕の弟子は一騎当千と言われた英雄なんだけど信じられる？

4.師匠

　　
　キールはほとんど口を開かない。弟子にしろと詰め寄ってきた日以来、僕の前では言葉を発しない。
　僕がぬいぐるみを作る様子を、毎日真剣に見ている。眉間にシワを寄せて恐ろしい形相で見るのはやめてほしい。こっちまで緊張する。
　初めは何か気に入らないのかと思ってビクビクしていたが、どうやらそうではないらしい。ただ睨みをきかせて真剣に見ているだけだ。

　キールは一日の仕事が終わると、必ずぬいぐるみのイブに報告をする。僕は毎日それをこっそり聞いて、キールの考えを知っていくしかない。何を聞いても答えてくれないんだから仕方ないんだ。

「師匠の手は魔法みたいだ。見ているだけで胸に込み上げるものがある。いつか泣いてしまいそうだ」
　マジか……
　まさかいつも怖い顔で見ているのは、泣くのを堪えているのか？
　いや、まさかな……

　キールは毎日懲りもせず、僕のここがすごかったとか、感動したとか、そんな話をぬいぐるみに聞かせている。
　一緒に食事をすることにも慣れ、睨むような鋭い視線で作業を見つめられることにも慣れた。ちょっと痛いやつではあるが、恐怖で僕を支配するする気はないようだ。
　初対面で感じた『死』の文字が頭をよぎることは無くなった。

「し、ししし……師匠」
　キールが弟子になって一ヶ月、とうとう僕に向かって師匠と口にした。──と思ったらみるみるうちに顔が紅潮し一瞬で消えた。
　バタンと扉を開けたと思ったら、閉めることも忘れて飛び出してしまったんだ。
　あいつ何やってんだ……

　キールは夕方にこそこそと帰ってくると、僕と目も合わせず、何の説明もせず部屋に直行してしまった。
　目を合わせないのはいつものことだが、突然消えたんだから説明くらいほしいところだが、キールは人と話すのが苦手だ。
　一体どこに行っていたのか気になる。僕はいつものようにこっそり聞き耳を立てた。

「師匠と呼べた。一歩進んだ気がする。だが恥ずかしくなって逃げてしまった。師匠は怒っているだろうか？　情けない……夢中で走ったら隣街まで行っていて、慌てて戻ってきた」

　隣街までは馬車が出ているが早朝に出て夕方に着く。走って日帰りで往復できる距離ではない。
　ぬいぐるみに見栄を張るわけもないから、本当なんだろうか？

　師匠か……呼ぶ方も恥ずかしかったようだが、僕もなんだかちょっとむず痒くなってきた。

「見てるだけでいいのか？　キールもやってみる？」

　翌日、僕が話しかけるとキールはぶんぶんと左右に首を振った。弟子になりたいと言ったんだから、ぬいぐるみを作りたいんじゃないのか？
　無理強いするのはよくないと、嫌がるところを無理にやれとは言えなかった。
　一度は師匠と呼ばれたが、師匠とは作業を見学させているだけでいいんだろうか？

「食事は今日も僕が作るけどいい？」
　キールは今日も言葉を発することなく頷いた。
　食事は僕が作ったり、たまにキールが作ることもある。だがキールが作る料理は……とても料理とは言えないものだ。

　パンは買うからいいとして、スープは干し肉が僅かに浮かんだ塩水だし、メインディッシュは焼いて塩をかけただけの肉の塊だ。皮さえ剥かれていない生の玉ねぎがそのままテーブルに置かれていた時は、なんの冗談かと思った。
　ちなみにそれをキールはそのまま食べた。まるでりんごでも齧るように、辛く苦い玉ねぎを皮のまま食べたんだ。
　やっぱりキールは元野盗なんだろうか？