【完結】翠玉の森

第八話：明かされた計画と決戦への誓い

フィン、リーナ、そしてロナンの三人が集落に持ち帰った報せは、悲しみと怒り、そして新たな決意を翠玉の森にもたらした。

斥候カイの犠牲は、集落全体にとって大きな痛手だった。

彼は勇敢で、経験豊富な森の守り手であり、多くのエルフから慕われていた。

広場には静かな悲しみが満ち、カイの冥福を祈る声が囁かれた。

しかし、悲しみに打ちひしがれている時間はない。

カイが命を賭して持ち帰った録音石には、魔族の核心に迫る情報が記録されているはずなのだ。

エルロンド長老は、集落の賢者や言語に詳しい者たちを集め、直ちに録音石の分析を開始した。

石に触れると、洞窟で記録された魔族たちの禍々しい会話が、低い唸り声のように再生される。

それは、エルフの耳には不快な雑音のようにも聞こえる、未知の言語だった。

「これは…古魔族語か…？ 読める者はほとんどおらぬはずだが…」

賢者の一人が唸る。

解読は困難を極めた。

しかし、フィンには、あの洞窟で耳にした声の抑揚や、繰り返される単語の響きが、まだ生々しく記憶に残っていた。

「この部分…何かを称えるような響きがありました。
そして、この単語は、何度も繰り返されて…『ヴォルガレス』…そう聞こえた気がします」

フィンが指摘すると、リーナも古文書の知識から補足する。

「ヴォルガレス…古の伝承に、そう呼ばれる『闇の王』の名が出てきます。
かつて世界を闇に沈めようとした、強大な魔族の始祖…」

フィンとリーナの言葉を糸口に、賢者たちは必死に解読を進めた。

古文書に残るわずかな単語リストや、文法の断片と照らし合わせ、パズルのピースをはめるように、魔族の会話の意味を少しずつ明らかにしていく。

数時間に及ぶ分析の末、ついに録音された会話の概要が判明した。

その内容は、エルフたちを震撼させるものだった。

「やはり、『主』は闇の王ヴォルガレス…奴は完全な復活を目論んでいる…」

エルロンド長老が、苦々しげに呟く。

そして、魔族たちの計画も明らかになった。

「奴らの狙いは…『世界樹の心臓』じゃ…！」

世界樹の心臓。

それは、翠玉の森の中心、最も神聖な場所に存在する、森の生命力の源そのもの。

巨大な世界樹の根元にあり、エメラルドのように輝く、強大なエネルギーを秘めた結晶体だ。

翠玉の森の結界も、豊かな自然も、すべてはこの心臓の恩恵によって成り立っている。

魔族たちは、その世界樹の心臓を汚染し、その強大なエネルギーを奪い取ることで、闇の王ヴォルガレスの完全復活を成し遂げようとしていたのだ。

「なんと恐ろしい計画を…もし心臓が穢されれば、この森は枯れ果て、結界も失われる。
そうなれば、魔族の侵攻を阻むものは何もなくなってしまう…！」

長老の一人が顔面蒼白になって叫んだ。

これは、もはや翠玉の森だけの問題ではない。

森の結界が破られれば、魔族は世界中に溢れ出し、再び闇の時代が訪れることになるだろう。

集落は、かつてないほどの危機感と、そして決意に包まれた。

「もはや、選択の余地はない。
我々は、総力を挙げて世界樹の心臓を守らねばならぬ。
これは、我々エルフ一族の存亡をかけた戦いとなる！」

エルロンド長老の宣言に、集まったエルフたちは雄叫びで応えた。

悲しみは怒りへ、そして揺るぎない覚悟へと変わっていた。

カイの犠牲を、決して無駄にはしない。

直ちに、世界樹の心臓を守るための防衛計画が練られ始めた。

心臓のある聖域への道は限られている。

その経路に、集められた銀葉草を最大限に活用した罠や防壁を設置することが決まった。

弓兵部隊は、銀葉草の矢を大量に生産し、配置につく。

精霊使いのエルフたちは、森の精霊たちに呼びかけ、自然の力を借りて魔族を阻む準備を始めた。

そして、この計画において、フィンは重要な役割を担うことになった。

彼の森に関する深い知識と、魔族の拠点を探り当てた経験、そして月の泉や洞窟で魔族と対峙した洞察力が、防衛線の構築に不可欠だと判断されたのだ。

「フィンよ、お前の知識を貸してほしい。
魔族が心臓へ向かうとすれば、どの経路を通る可能性が高いか？ どこに罠を仕掛けるのが最も効果的か？ お前の意見を聞かせてくれ」

エルロンド長老自らが、フィンに助言を求めた。

かつて、森の掟からはみ出し、変わり者と呼ばれた少年が、今や一族の命運を左右する作戦の中心人物の一人となっている。

フィンは、戸惑いながらも、これまでの経験と知識を総動員して考えた。

森の地形、魔族の習性、そして彼らが拠点としていた洞窟の位置関係。

「おそらく、奴らは最短距離で、かつ最も守りの手薄な場所を狙ってくるはずです。
東側の古い獣道…そこは普段あまり使われませんが、心臓への近道になります。
そして、その途中にある『嘆きの沼』…あそこは銀葉草の効力が弱まるという言い伝えがあります。
もし罠を仕掛けるなら、その沼の手前と、沼を抜けた先の二段構えにするべきかと…」

フィンは、森の地図を広げながら、具体的な提案を行った。

彼の的確な分析と、地形を利用した戦術眼に、長老たちも感嘆の声を上げた。

フィンの提案は採用され、防衛計画の骨子となった。

彼は、罠の設置場所の選定や、斥候部隊への指示など、具体的な準備にも積極的に関わっていく。

その姿は、もはや以前の彼ではなかった。

瞳には強い意志が宿り、言葉には自信がみなぎっている。

彼は、この戦いを通じて、エルフとしての誇りと、仲間を守るという責任感を、確かにその身に刻み込んでいた。

決戦の準備が着々と進む中、フィンはリーナと二人きりで話す時間を持った。

夜空には、エルフの未来を案ずるかのように、無数の星が瞬いている。

「リーナ…必ず、生きて帰ろう」

フィンは、リーナの手をそっと握りしめて言った。

「ええ、フィン。
あなたも。
もう、無茶はしないでね」

リーナは、心配そうな、しかし信頼に満ちた眼差しでフィンを見つめ返した。

二人の間には、言葉はなくとも通じ合う、深い絆が確かに存在していた。

集落全体にも、静かだが強い結束が生まれていた。

誰もが、愛する故郷と仲間を守るために、命を懸ける覚悟を決めている。

年老いたエルフも、まだ若いエルフも、それぞれの持ち場で、自分のできる限りの準備を進めている。

翠玉の森に、決戦の時が迫っていた。

闇の王ヴォルガレスの復活を阻止し、世界樹の心臓を守り抜くことができるのか。