【完結】しるしを刻む者 ～異世界に渡った判子屋～

第四話：父の驚き、開かれた秘密

母親のサラが使っていた桶の補強に成功したことで、ケンは自分のスキル『印』に確かな手応えを感じていた。

（もっと、この力で父さんや母さんを助けたい）

その想いが、ケンの小さな胸を熱くする。
そして、次にケンが目標に定めたのは、父親ゴードンの愛用する狩猟斧だった。

あの斧は、ゴードンにとって仕事道具であると同時に、家族と村を守るための武器でもある。
もし、あの斧にもっと力を与えることができたら……。

ケンは、健三だった頃の記憶の中から、武器や道具に施すのに適した印影や文様を必死に探った。

鋭さを増す「鋭」の印、強度を高める「剛」の印、そして持ち主を守護する「護」の印。
一つだけでも大変なのに、三つも刻めるだろうか。
しかも、対象はただの木や石ではなく、ゴードンが魂を込めて使い込んできた金属の斧だ。

（やるしかない）

ケンは決意を固めた。
その夜、両親が寝静まったのを見計らって、ケンはそっとベッドを抜け出した。
月明かりだけが差し込む薄暗いリビングに、ゴードンの斧は立てかけてある。
ケンはそれに近づくと、ごくりと唾を飲み込んだ。
五歳児のケンにとって、その斧は大きくて、少し怖いほどの威圧感を放っている。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせ、ケンは右手の指先に意識を集中した。

まずは斧の刃。ここに「鋭」の印を。
健三だった頃、最高級の刃物に銘を刻む時の、あの研ぎ澄まされた感覚を思い出す。
指先から放たれた光が、鋼の刃に吸い込まれていく。

次に、斧の柄。ここに「剛」の印を。
頑丈な木材に、力強い印を打ち込むイメージ。
最後に、斧全体を包み込むように、「護」の印を。
これは一番難しい。斧全体に意識を行き渡らせ、守護の力を込める必要がある。

「ん……うぅ……！」

ケンは歯を食いしばった。
体中のエネルギーが、指先からどんどん流れ出ていくのが分かる。
頭がクラクラしてきた。
それでも、ケンは最後まで意識を途切らせなかった。

三つの「しるし」が斧に刻み込まれるのを確かに感じ取り、その場にへたり込むようにして倒れ込んだ。

体は鉛のように重く、指一本動かすのも億劫だったが、不思議な達成感が心を温かく満たしていた。

翌朝、何も知らないゴードンは、いつも通りその斧を肩にかついで狩りに出かけていった。
ケンは少し寝坊してしまい、心配そうに見送ることしかできなかったが、心の中では（父さん、気をつけて）と強く念じた。

その日の夕方、ゴードンが村に帰ってきた時、村の入り口が少し騒がしくなった。
ケンがサラと一緒に見に行くと、そこにはゴードンが、いつもよりずっと大きな牙猪（ファングボア）を仕留めて、村の男たち数人と一緒に運んでいる姿があった。
牙猪は手負いだったのか、何箇所か深い傷を負っているが、ゴードン自身は怪我一つないように見える。

「父さん！ すごい大物だね！」

ケンが駆け寄ると、ゴードンはケンの頭を豪快に撫でた。

「おう、ケン！ いやあ、今日はなんだか斧の調子がすこぶる良くてな。まるで若い頃に戻ったみたいに振り回せたんだ。おかげで、こいつとやり合う時も危なげなく仕留められたよ」

ゴードンは、自分の斧をしげしげと眺めながら不思議そうに言う。
サラも驚いた顔で斧を見つめている。

「本当ね、あなた。なんだか斧が前より綺麗に見えるような……それに、前はもっと刃こぼれとかあった気がするけど……」

「そうなんだよ！ それが、まるで研ぎたてみたいに切れ味が良くて、しかも頑丈なんだ。岩に少しぶつけちまったんだが、刃こぼれ一つしなかった。今までなら考えられん」

ゴードンは興奮気味に話す。
ケンは、二人の会話を聞きながら、ドキドキしていた。
（やっぱり、効果があったんだ！）
嬉しさと、いつバレるかという緊張感が入り混じる。

その夜の食卓は、牙猪の肉のご馳走で大いに盛り上がった。
食事が一段落した頃、ゴードンが改まった顔でケンに向き直った。

「ケン。お前に聞きたいことがあるんだ」

「……なに？ 父さん」

ケンは心臓が跳ねるのを感じた。
サラも心配そうにケンとゴードンを交互に見ている。

「今日の斧のことなんだが……もしかして、ケンが何かしたのか？ サラが言ってたんだが、この前、桶の調子が良くなったのも、お前が何かした後だったんじゃないかって」

ゴードンの真剣な眼差しに、ケンはもう隠し通せないと観念した。
正直に話すしかない。

「……うん。僕が、やったんだ」

ケンは小さな声で答えた。
そして、女神様のこと、スキル『印』のこと、これまでこっそり練習していたこと、桶や斧に「しるし」を施したことを、ぽつりぽつりと話し始めた。
健三だった頃の記憶があることは、まだ伏せておいた。
ただ、不思議な力で「しるし」を物に刻めるのだと。

話し終えると、ゴードンとサラは顔を見合わせ、言葉を失っているようだった。
長い沈黙が流れる。
ケンは、怒られるのではないかと不安で俯いてしまった。

やがて、ゴードンが大きなため息をつき、そして、ケンの頭を優しく撫でた。

「そうか……お前には、そんなすごい力が……」

その声は、怒っているようには聞こえなかった。
サラも、ケンの隣に座り、そっと肩を抱きしめた。

「ケン、今まで一人で大変だったでしょう？ 気づいてあげられなくてごめんなさいね」

「ううん……僕、父さんや母さんの役に立ちたくて……」

ケンが顔を上げると、両親は驚きと、それ以上の愛情と誇りに満ちた目でケンを見つめていた。

「馬鹿野郎、お前はもう十分に俺たちの役に立ってくれてるさ」

ゴードンはそう言って、ケンの頭をくしゃくしゃと撫でた。
「それにしても、『印』のスキルか……聞いたこともないが、すごい力だな。俺の斧は、お前のおかげで最高の状態になった。ありがとうな、ケン」

「うん！」

両親にスキルを認めてもらえたことで、ケンの心は軽くなり、同時に熱いものが込み上げてきた。
これからは、もうこそこそする必要はないのだ。

「その力があれば、村の皆の道具だって良くしてやれるかもしれないな」とゴードンが期待を込めて言う。
「農具の効率が上がれば収穫も増えるだろうし、家の扉や窓を補強すれば、魔物に対する備えも固くなる」

「うん、僕、やってみる！」

ケンは力強く頷いた。
自分のスキルで、家族だけでなく、村全体に貢献できるかもしれない。
それは、かつて判子屋「田中印房」として人々の暮らしの節目を支えてきた健三の想いにも通じる、大きな喜びだった。

翌日、ケンが家の前で木の枝に『印』を刻む練習をしていると、村の子供たちが何人か興味深そうに集まってきた。
そして、その中の一人の少年が、おずおずとケンに声をかけた。

「なあ、ケン。俺の木の剣にも、そのキラキラするやつ、やってくれよ！ 父ちゃんみたいに強くなれるかな？」

それは、ケンにとって初めての、家族以外の人間からの「依頼」だった。
ケンはにっこり笑って頷いた。

「いいよ。どんな『しるし』がいい？」