落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第49話 激闘の果て、覚醒の兆し

洞窟の最深部。揺らめく焚き火の光が、対峙する二つの影を不気味に照らし出す。
ホブゴブリンが振り下ろす、渾身の力を込めた戦斧。
それを迎え撃つ、満身創痍の少年、アルト。
交差する剣と盾。
勝敗を決する、最後の一撃。

ズガァァァァン！！！

想像を絶する衝撃が、アルトの全身を襲った。
左腕のバックラーはミシリと軋み、革鎧の胸当てには、さらに深い亀裂が入る。
ショートソードを持つ右手は痺れ、剣が手から弾き飛ばされそうになるのを、必死にこらえる。
視界が白く染まり、意識がブラックアウトしかける。

（もう……ダメか……）

全身の骨がきしむような感覚。
抵抗する力も、もはや残されていない。
アルトの心に、初めて明確な諦めの念がよぎった。
しかし、その絶望の淵で――何かが弾けた。

それは、心の奥底から湧き上がる、原始的なまでの生存本能だったのかもしれない。
あるいは、自分を信じ、待っていてくれる人々の顔が脳裏をよぎったからか。
「守りたい」――漠然としていたその想いが、この極限状況下で、一つの強烈な意志へと昇華した。

その瞬間、アルトのギフト【ダメージ反射】が、これまでとは全く異なる輝きを放った！
受け止めた衝撃を、ただ相手に返すのではない。
アルトの体そのものから、眩いほどの蒼白い閃光が迸り、嵐のようにホブゴブリンの巨体を包み込んだのだ！

「グ……ギ……！？ な、なんだ、これは……！？」

ホブゴブリンの赤い瞳が、驚愕と、理解不能な現象への恐怖に見開かれる。
その巨体が、まるで金縛りにあったかのように、不自然に硬直した。
手足が、意志に反して震え、動かない。
蒼白い閃光は、相手の動きを麻痺させるような、未知の効果を秘めていたのだ！

（……動かない！？）

何が起こったのか、アルト自身にも完全には理解できていなかった。
だが、目の前に訪れた、千載一遇の好機を逃すほど、彼は鈍くはなかった。
麻痺し、完全に無防備になったホブゴブリン。
アルトは、最後の気力と、アドレナリンを振り絞り、落としそうになっていたショートソードを強く、強く握り締めた。

そして、狙いを定める。
敵の、がら空きになった心臓部。
そこに、残された全ての力を込めて、剣を突き出した！

「うおおおおおっ！！」

ズブリ！
生々しい、肉を貫く感触が手に伝わる。
アルトのショートソードは、ホブゴブリンの粗末な革の胸当てを貫通し、分厚い胸筋を越え、その命の源を、確かに捉えた。

「ゴ……フ……ッ……」

ホブゴブリンの口から、断末魔ともつかない、くぐもった呼気が漏れる。
その巨体から、急速に力が抜けていくのが分かった。
ゆっくりと、しかし確実に、その体は前のめりに傾き始め……やがて、大きな地響きのような音を立てて、洞窟の硬い床に完全に倒れ伏した。
もう、二度と動くことはないだろう。

しん……。
広間に、絶対的な静寂が訪れた。
残ったのは、パチパチと爆ぜる焚き火の音と、アルト自身の、肩で息をする激しく乱れた呼吸音だけだった。

「………勝った…………」

アルトは、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。
勝ったのだ。
あの絶望的な状況から、あの強大なホブゴブリンに、勝ったのだ。
しかし、勝利の昂揚感よりも先に、全身を襲う激しい疲労感と、耐え難いほどの痛みが、彼の意識を支配していた。

左腕はバックラーごと砕けたかのように感覚がなく、身に着けた革鎧は半壊状態と言っていい。
ショートソードも、最後の突きでホブゴブリンの硬い骨か何かに当たったのか、刃こぼれを起こしているかもしれない。
体力も、精神力も、文字通り、完全に燃え尽きていた。

しばらくの間、アルトは動くことすらできなかった。
ただ、荒い息を繰り返し、自分がまだ生きていることを確かめるだけで精一杯だった。

やがて、少しだけ意識がはっきりしてくると、アルトは最後の力を振り絞って立ち上がり、ホブゴブリンの亡骸へと近づいた。
依頼達成の証拠を確保しなければならない。
アルトは、ホブゴブリンが手にしていた巨大な戦斧と、その大きな耳を一つ、腰のナイフで慎重に切り取った。
他に何か価値のあるものはないかと探したが、身に着けていた粗末な防具以外には、特にめぼしいものは見当たらなかった。

戦利品を採取袋にしまいながら、アルトは先ほどの戦闘中に起こった、ギフトの不可解な現象を思い出していた。
あの蒼白い閃光。
そして、相手を麻痺させるような効果。
あれは一体何だったのだろうか？
自分のギフト【ダメージ反射】には、まだ自分自身も知らない力が秘められている。
その確信が、アルトに新たな目標と、尽きることのない探求心を与えた。

ボロボロの体を引きずりながら、アルトは洞窟からの脱出を開始した。
巣のリーダーを失ったゴブリンたちは、混乱しているのか、あるいはアルトの放った尋常ならざる気配に恐れをなしたのか、彼の前に姿を現すことはなかった。
長く暗い洞窟通路を抜け、ようやく外の、夕暮れに染まり始めた森の光を浴びた時、アルトは心からの安堵を覚えた。
生きて帰れる。
その当たり前の事実が、今は何よりも尊く、そして重く感じられた。

ホブゴブリン討伐。
それは、Eランク冒険者アルトが成し遂げた、間違いなくこれまでの最大の功績だった。
しかし、その代償もまた、計り知れないほど大きかった。
心身ともに限界まで消耗し、愛用してきた装備も大きな損傷を受けた。

だが、彼は生き延びた。
そして、ギフトの新たな可能性という、大きな収穫も得たのだ。
この過酷な戦いを乗り越えたアルトを、ギルドで、そしてアッシュフォード村で待つものは何か。
物語は、一つの大きな転換点を迎えた。
アルトの冒険は、さらなる深みへと進んでいく。