落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第50話 英雄への序章、そして新たな決意

夕暮れの村道。
そこに現れた少年の姿に、畑仕事を終えて家路についていた村人たちは息をのんだ。
体は泥と血にまみれ、身にまとった革鎧はひび割れ、肩で荒い息をつきながら、一歩一歩、おぼつかない足取りで歩を進めている。
しかし、そのボロボロの姿とは裏腹に、彼の瞳の奥には、死線を乗り越えた者だけが持つ、強い意志の光が宿っていた。
アルトの帰還だった。

その姿を最初に見つけたのは、家の前で落ち着かない様子で待ち続けていたリナだった。

「アルトッ！」

悲鳴に近い、しかし安堵の色を濃くにじませた声。
リナはアルトに駆け寄り、その痛々しい姿に言葉を失いながらも、彼の腕をそっと支えた。
家の中から飛び出してきた母親も、アルトの姿を見るなり、その場に崩れ落ちるようにして涙を流し始めた。

「母さん、リナ……ただいま。大丈夫、生きてるから」

アルトは、二人を安心させようと、かすれた声で、それでも精一杯の笑顔を作ってみせた。
兄のヨハンも、驚いた表情で駆けつけ、黙ってアルトの反対側の肩を支える。
その無言の行動に、弟の無事を心から安堵する気持ちが伝わってきた。
その手は、アルトには分からないほど、わずかに震えていた。

家族に支えられながら、アルトは冒険者ギルドへと向かった。
ギルドの扉を開け、カウンターへと進む。
そして、背負っていた袋から、依頼達成の証拠を取り出した。
ゴツゴツとした、巨大な金属製の戦斧。
そして、ホブゴブリンのものと思われる、大きな耳。
それらがカウンターの上に置かれた瞬間、ギルド内にいた全ての者が息をのんだ。
水を打ったような静寂。
そして次の瞬間、爆発的な、信じられないものを見たかのような、どよめきがギルド全体を包み込んだ。

「なっ……！あれは、ホブゴブリンの戦斧だと！？」
「ま、まさか……あのアルトが、一人で……！？」
「嘘だろ！？Eランクが単独でホブゴブリン討伐なんて、この辺りじゃ聞いたことがないぞ！」

カウンターの向こうで、ギルドマスターはその戦利品と、アルトの満身創痍の姿を、何度も何度も見比べ、言葉を失っていた。
やがて、深く、長く息を吐き出すと、マスターは震える声で言った。

「…………信じられん。アルト、君は……本当に、とんでもないことを成し遂げたというのか……！」

マスターは、提出された証拠を慎重に鑑定し、それが本物であることを確認すると、もはや驚きを隠せないといった様子で、アルトに向き直った。

「依頼達成だ。……いや、これはもう、単なる依頼達成などというレベルではない！Eランクでありながら、単独でホブゴブリンを討伐するなど、前代未聞の大功績だ！」

マスターの声は興奮で上擦っていた。
彼は、依頼の基本報酬である銀貨3枚に加え、ギルドの金庫から、さらに大量の銀貨と、そして数枚の金貨(!)まで持ち出してきた。

「これは、Eランクの依頼報酬ではない！危険極まりない巣の主を討伐し、この地域の安全に多大な貢献をした君への、ギルドからの最大級の謝礼だ！受け取ってくれ！」

差し出された、ずっしりと重い報酬袋。
その額は、アルトがこれまで稼いだ全ての報酬を合わせたよりも、遥かに多かった。
周囲の冒険者たちも、その破格の報酬額に、ただただ呆然としている。
アルトの評価は、もはやEランクという枠組みを完全に超え、このギルドにおいて、特別な存在へと変わった瞬間だった。

バルガスが、人垣をかき分けてアルトの元へやってきた。
その顔には、驚きと、誇らしさと、そして安堵が入り混じった複雑な表情が浮かんでいた。
彼は、アルトの肩を力強く、しかし優しく叩いた。

「……よくやった。本当に、よくやったな、アルト」

師からの短い、しかし心のこもった言葉が、アルトの胸に深く染み渡った。

報酬を受け取った後、アルトは戦闘中に起こった、ギフトの不可解な現象――あの蒼白い閃光と、ホブゴブリンを麻痺させた効果――について、ギルドマスターとバルガスに報告した。
二人は真剣な表情で耳を傾けていたが、最終的には顔を見合わせ、首を捻るしかなかった。

「ダメージ反射に、そのような効果があるとは、わしも聞いたことがないな…」
と、マスター。

「ギフトの成長…あるいは、覚醒というやつかもしれん。だが、その詳細は、わしらにも分からん。神のみぞ知る、ということだろうな」
と、バルガス。

ギフトの謎は、さらに深まった。
しかし、同時に、アルトは自分の持つ力には、まだ計り知れない可能性があることを確信した。
この未知の力を理解し、そして自在に使いこなせるようになること。
それが、今後の大きな目標の一つとなった。

ギルドからの称賛と破格の報酬を手に、アルトはようやく家路につき、本格的な休息と回復の期間に入った。
リナが、以前よりも格段に上達した【治癒（小）】の力と、効果の高い薬草を使い、アルトの深い傷を丁寧に癒していく。
母親は、アルトの好きな料理をたくさん作り、彼の体力の回復を助けた。

その間に、アルトは損傷した装備の修理も手配した。
鍛冶屋の親方は、刃こぼれしたショートソードと、亀裂の入った革鎧を見ると、「無茶をしやがって…だが、よくぞ生還した」と、ぶっきらぼうながらも労いの言葉をかけ、最高の技術で修理してくれることを約束してくれた。
バックラーも、隣町の革細工師に送り、点検と補強を依頼した。
幸い、今回の莫大な報酬で、これらの費用は十分に賄うことができた。

体を休ませながら、アルトはこれまでの戦いを静かに振り返っていた。
ホブゴブリン討伐という、大きな目標を達成した達成感。
しかし、同時に感じた自身の限界と、山積みの課題。
そして、垣間見えたギフトの新たな可能性。

目標は明確だ。
まずは、この体を完全に回復させること。
そして、修理された最高の状態で戻ってくるであろう装備を手に、剣術と盾術、そしてギフトの連携を、さらなる高みへと磨き上げること。
ギフトの覚醒（？）についても、その謎を解き明かさなければならない。

そして、その先に見据えるのは、Dランクへの昇格。
そのためには、さらに困難な依頼をこなし、冒険者としての実力を、揺るぎないものとして証明し続けなければならない。

「落ちこぼれギフト」
そう蔑まれたあの日から、少年は歩みを止めなかった。
幾多の困難と試練を乗り越え、彼は今、ギルドがその実力を認め、仲間たちが称賛を送る、Eランク冒険者となった。
かつての自分では、想像すらできなかった場所に立っている。

しかし、これは決してゴールではない。
むしろ、ここからが本当の冒険の始まりなのかもしれない。
アルトは、窓の外に広がる、どこまでも続く青い空を見上げた。
この世界の広さ、ギフトの謎、そしてまだ見ぬ強敵たち。
彼の前には、無限の挑戦と、それを乗り越えた先にある、輝かしい可能性が広がっている。

「もっと強くならなきゃ。もっと、もっとだ」

アルトは、静かに、しかし燃えるような決意を込めて、そう呟いた。
彼の物語は、50話という一つの節目を迎え、さらなる高みを目指して、新たな決意と共に、また次のページを力強くめくり始める。
落ちこぼれと呼ばれた少年の英雄譚は、まだ序章に過ぎないのかもしれない。