落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第69話 折れた剣、頑鉄との出会い

オーガとの死闘は、まさに消耗戦の様相を呈していた。
アルトは満身創痍になりながらも、確実にオーガの体力を削っていく。
膝への一撃が効いたのか、オーガの動きは明らかに鈍くなっている。
とどめを刺す好機は近い。

オーガが、最後の力を振り絞るかのように、巨大な棍棒を横薙ぎに振るってきた。
アルトはそれをバックラーで受け流し、がら空きになったオーガの胸元（あるいは首元）へ、渾身の力を込めてショートソードを突き出した！
狙いは心臓部！

確かな手応え！
剣先はオーガの分厚い皮膚を貫いたかに見えた。
しかし、その瞬間、オーガが暴れるように体を捻り、剣が内部の硬い骨か何かに阻まれた。
そして――パキィン！という、乾いた、嫌な音が響いた。

手にしたショートソードの感触が変わる。
見ると、剣身が半ばから、無残にもぽっきりと折れてしまっていたのだ！

「なっ……！？」

武器を失い、アルトは一瞬、思考が停止する。
その隙を見逃さず、オーガが勝利を確信したかのように、再び棍棒を振り上げる。
絶体絶命。

しかし、アルトは諦めなかった。
咄嗟にバックラーを前面に構え、オーガの棍棒の一撃を全身で受け止める。
凄まじい衝撃！
だが、アルトは意識を飛ばすまいと必死に耐え、最後の切り札、ギフトを発動させる。

「反射ァァァ！！」

カウンター反射、そして、あの時と同じように、極限状態で「守る」という強い意志が働いたのか、再び蒼白い閃光が迸る！
反射ダメージと麻痺効果(?)がオーガを直撃し、その巨体が大きく痙攣して動きを止める！

アルトはこの一瞬の隙を逃さず、腰の予備のナイフを引き抜き、麻痺して無防備になったオーガの、唯一の弱点である眼球めがけて、渾身の力を込めて突き刺した！

「グオオオッ！」

オーガは最後の断末魔を上げ、ついにその巨体を大地に横たえた。

戦闘が終わった後の静寂の中で、アルトの心を占めていたのは、オーガ討伐の達成感よりも、むしろ折れてしまったショートソードへの喪失感だった。
アッシュフォード村の鍛冶屋の親方が、アルトのために作ってくれた、信頼できる相棒だったのに…。
自分の未熟さゆえに、剣を折ってしまった。
その事実が、アルトの胸に重くのしかかった。

（もっと、強くて、信頼できる武器が必要だ…）

この戦いで、アルトは改めてその必要性を痛感した。
ナイフだけでは、オーガのような強敵には太刀打ちできない。

アルトは、討伐の証拠としてオーガの巨大な牙を一本、苦労して折り取り、疲労困憊の体を引きずって王都へと帰還した。
ギルドの扉を開け、カウンターへと向かう。
そのボロボロの姿と、肩に担いだ巨大なオーガの牙に、ギルド内にいた冒険者たちは一斉に息をのんだ。

「おい、あれ……オーガの牙じゃねえか！？」
「まさか、あの街道荒らしのか！？」
「誰が倒したんだ…って、アルト！？お前がやったのか！？」

アルトがカウンターにオーガの牙を置くと、その場は騒然となった。
ギルドマスターは、信じられないといった表情で牙とアルトの姿を何度も見比べ、そしてゴクリと喉を鳴らした。

「……アルト君。これは……まさか、君が、単独で、あの街道のオーガを……？」

「はい。依頼のオーガで間違いありません。討伐してきました」

アルトは、努めて冷静に報告した。
ギルドマスターは、しばらく言葉を失っていたが、やがて大きく息を吐き出すと、その声は驚愕と称賛で震えていた。

「信じられん……！Dランクになったばかりの君が、単独でオーガを討伐するなど！前代未聞だ！これは、とんでもない大金星だぞ！」

周囲の冒険者たちからも、驚きの声が上がる。
「マジかよ、オーガをソロで！？」
「化け物か、あいつは…」
談話室の隅では、クラウスとマルコが、顔面蒼白になってアルトを見つめていた。もはや、彼らにアルトを嘲笑う余裕など、微塵も残っていないだろう。

アルトは、討伐の経緯を説明した。
オーガのパワーと耐久力に苦戦したこと、カウンター反射が有効だったこと、そして最後に、ショートソードが折れてしまい、咄嗟の判断とギフトの力、そしてナイフでとどめを刺したことを。

武器が折れたという事実に、マスターも周囲の冒険者も、改めてオーガの脅威と、アルトの奮闘ぶりに驚きを隠せないでいた。

「そうか…剣が折れたか。それほどの激闘だったのだな。だが、それでも勝利し、生還した。見事としか言いようがない！」

マスターは、依頼報酬である銀貨4枚に加え、オーガ討伐という破格の功績に対する特別報酬として、さらに数枚の金貨を含む、莫大な額の報酬をアルトに手渡した。

「これは君の勇気と、卓越した実力に対する正当な対価だ。誇りに思うがいい。君はもはや、Dランクの域をも超えつつあるのかもしれんな」

多額の報酬と、ギルドからの最高級の評価。
そして、折れてしまった愛用の剣。
アルトは、新しい、もっと信頼できる武器を手に入れることを、固く、固く決意した。

ギルドを出たアルトは、新しい剣を求めて王都の武器屋を探し始めた。
ギルドで得た情報や、他の冒険者のアドバイスを元に、いくつかの武器屋を巡る。
しかし、なかなかピンとくるものがない。
そんな時、アルトはギルドの隅で、「頑鉄工房」という古びた武器屋の噂を耳にした。
「あそこの親父は偏屈で有名だが、腕は確かだ」「見る目がない客には、店の剣に触らせもしないらしいぞ」
その言葉に、アルトは何か惹かれるものを感じ、その店を訪ねてみることにした。

教えられた場所にあった店は、噂通り古びており、看板も小さい。
重い木の扉を押し開けると、中は薄暗く、壁には無骨ながらも質の良さそうな武具が並んでいる。
店の奥で、黙々と金槌で何かを叩いている、いかつい顔つきのドワーフの老人がいた。

「……ごめんください。剣を探しているんですが」

アルトがおずおずと声をかけると、ドワーフの老人はアルトの姿を一瞥し、鼻を鳴らした。

「ふん、ひよっこか。うちには、お前さんみたいな若造に扱えるような代物はねえよ。他所へ行きな」

やはり、噂通りの対応だ。
しかし、アルトは引き下がらなかった。

「お願いします！俺は本気で、信頼できる剣を探しているんです！この前のオーガとの戦いで、愛用していた剣が、俺の未熟さゆえに折れてしまって…！どんな相手と戦っても、決して折れないような、頑丈な剣が欲しいんです！」

アルトは、オーガとの死闘のこと、剣を失った悔しさ、そして、自分がアッシュフォード村出身で、村の鍛冶屋であるグレン親方にショートソードを譲ってもらった事などを、必死に、そして正直に語った。

「…なに？お前さん、アッシュフォードの、あの石頭のグレンの世話になったのか？」

ドワーフの老人は、アルトの言葉にピクリと反応し、初めてアルトの顔をまじまじと見た。

「……そうか。あの頑固爺の知り合いか。ふん、あいつはわしの若い頃の兄弟子でな…まあ、腐れ縁みてえなもんだ」

老人の表情が、わずかに和らいだように見えた。

「……グレンの知り合いで、オーガを倒したってんなら、ただのひよっこじゃねえようだな。お前さんのその目…覚悟はできてる目だ」

老人は、重々しく頷くと、店の奥へと向かった。
そして、しばらくして、一本の剣を手に戻ってきた。

それは、アルトが今まで使っていたショートソードより一回り大きく、厚みのある刀身を持つ、片手半で扱えそうなバスタードソードに近い形状の剣だった。
飾り気は一切ない。
しかし、その刀身は、まるで夜の闇をそのまま固めたかのように深く、吸い込まれるような黒色をしており、ただならぬ存在感を放っていた。

「こいつは、わしが若い頃、最高の素材と技術を注ぎ込んで鍛えた、業物（わざもの）だ。西方の魔境と呼ばれる山脈の奥深くでしか採れん、伝説の鉱石『夜闇鋼（ナイトスチール）』を、秘伝の製法で鍛え上げた」

ボルガンは、愛おしむように剣身を撫でながら言った。

「名は、『黒曜（こくよう）』。夜闇鋼の特性でな、見た目よりも軽く感じるはずだ。そして何より……わしが知る限り、この世で最も頑丈な剣の一つだ。おそらく、ドラゴンの爪と打ち合っても、巨人の一撃を受けても、折れることはあるまい」

ボルガンは、その黒曜の剣を、アルトに差し出した。

「まあ、これほどの剣、今のひよっこのお前さんに、真に扱いきれるかどうかは分からんがな。こいつは、ただ頑丈なだけじゃない。使い手の魂に応える、気難しい剣でもある。…お前さんに、その資格があると思うなら、手に取ってみるがいい」

アルトは、ゴクリと唾を飲み込み、差し出された剣「黒曜」を、震える手で、しかし敬意を込めて受け取った。
ずしりとした、確かな重み。
しかし、ボルガンの言う通り、見た目ほどの重さは感じない。
まるで、自分の腕の延長であるかのように、驚くほどしっくりと手に馴染む。
そして、剣の柄を握りしめた瞬間、アルトは、まるで剣の鼓動が聞こえるかのような、不思議な一体感を覚えた。
この剣しかない。
この剣こそが、自分の求めていたものだ、と直感した。

「こ、これをください！お願いします！」

アルトは、興奮を抑えきれずに叫んだ。
ボルガンは、そんなアルトの様子を厳しい目で見ていたが、やがて小さく頷いた。

「…こいつは、本来売り物じゃなかったんだがな。まあ、いいだろう。グレンの顔もある。そして何より、お前さんのその目と、この剣がお前を選んだように見えたからな。…ただし、代価は安くはねえぞ。金貨で…そうだな、これだけだ」

提示された額は、アルトがオーガ討伐で得た報酬の、ほぼ全てに相当する金額だった。
しかし、アルトに迷いは一切なかった。

「はい！払います！必ず、この剣を使いこなしてみせます！」

アルトは、なけなしの金貨と銀貨を差し出した。
ボルガンはそれを受け取ると、「ふん、せいぜい励むがいい。半端な使い方をして、この黒曜の名を汚すようなことがあれば、わしが叩き折りに行くからな。覚えておけ」と、最後の釘を刺すことも忘れなかった。

武器を失うという、絶体絶命のピンチ。
しかし、その試練は、アルトを頑固だが真の職人である武器の匠と、そして新たな、そしておそらくは生涯の相棒となるであろう、特別な剣「黒曜」と巡り合わせたのだ。

アルトは、ボルガンに深く一礼し、工房を後にした。

その手には、頼もしい黒色の剣が、王都の陽光を浴びて、静かに、しかし力強い輝きを放っていた。