落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第79話 閃光との激闘、新たなる繋がり

降り注ぐ銀色の閃光の中で、アルトは必死に思考を巡らせていた。
このままでは、負ける。
それも、何もできないまま、一方的に打ちのめされて。
諦めるのか？
いや、まだだ。
まだ、何かできるはずだ。

アルトは、シルヴィの超高速の動きの中に、パターンや癖がないか、必死に読み解こうとした。
そして、ある事実に気づいた。
（そうだ…速いが、一撃の威力そのものは、オーガやホブゴブリンほどじゃない。なら…！）

アルトは、覚悟を決めた。
戦術を、大きく変更する。
無理に反撃を狙うのをやめ、回避と防御に徹底的に専念するのだ。
フットワークを最大限に使い、バックラーと黒曜の剣で、シルヴィの攻撃を確実に受け止め、あるいは受け流す。

ギフトの「硬くなる感覚」も、常に意識し、全身の防御力を極限まで高める。
相手のスタミナが切れるのを待つか、あるいは、あの高速の連続攻撃の中に、ほんの一瞬だけ生まれるであろう「隙」を待つ。

それは、途方もなく長く、そして苦しい持久戦になるだろう。
だが、それが今の自分に残された、唯一の勝機かもしれない。

アルトの戦い方の変化に、シルヴィも、そして観客たちも気づいた。
あれほど激しかった剣戟の音が、少しだけ変化する。
アルトは、もはや自分からは一切攻撃せず、ただひたすらに、シルヴィの猛攻を耐え凌いでいる。
その姿は、まるで嵐の中の岩のようだ。

時間は、長く、そして重く流れていった。
シルヴィの額にも、いつしか汗が滲み始めていた。
あれだけの高速戦闘を、これほどの長時間続けるのは、いかにBランクの「閃光」といえども、相当な負担のはずだ。
その動きに、ほんのわずかだが、ミリ秒単位の遅れや、剣先のブレが、見え始めた。

そして、アルトが待ち望んでいた瞬間が、ついに訪れた。
シルヴィが、勝負を決めるつもりなのか、あるいは焦りからか、これまでで最も速く、そして最も多角的で強力な連続突きを繰り出してきた。
その無数の突きの中に、ほんの一瞬だけ、彼女の呼吸が乱れ、次の突きに移る前の、コンマ数秒にも満たない「溜め」が生まれたのを、極限まで研ぎ澄まされたアルトの感覚は見逃さなかった！

（――今だっ！！）

アルトはその一瞬に、残された全ての力を賭けた。
シルヴィの突きを、バックラーで受け止める。
ガキン！という鋭い金属音。

そして、受け止めた衝撃を、溜め込んだ全ての集中力と、「守る」という意志と共に、反射する！
狙うは、体勢がわずかに開いた、シルヴィのがら空きの胴体！

さらに、反射と完全に同調するように、アルトは右手のショートソード「黒曜」を、予測した相手のわずかな隙間へと、まるで雷光のように突き出していた！
防御からの、一瞬の、そして渾身のカウンター攻撃！

「なっ！？」

シルヴィの美しい瞳が、初めて明確な驚愕の色に見開かれた。
彼女は咄嗟に身を捻り、剣による致命的な一撃は避けた。
しかし、バックラーから放たれたカウンター反射の衝撃は、まともにその脇腹に叩き込まれた！
さらに、アルトの突き出した剣先が、彼女の軽装鎧の側面を深く、長く抉り取った！

「ぐっ……！」

シルヴィが、初めて苦悶の声を漏らし、大きく後退する。
闘技場全体が、信じられないものを見たかのように、一瞬静まり返り、そして次の瞬間、爆発的な大歓声に包まれた。
「やったぞ！」「逆転か！？」「シルヴィがダメージを受けたぞ！」

しかし、その歓声が最高潮に達した瞬間、アルトの体から、ふっと力が抜けていった。
これまでの激戦。
そして、今の一瞬の攻防に、彼の体力と集中力は、完全に限界を超えてしまっていたのだ。
視界が急速に霞み、足元がふらつく。
立っているのがやっとで、追撃しようにも、もはや体が鉛のように重く、言うことを聞かない。

（くそっ……あと、ほんの、一歩だったのに……！）

悔しさが、遠のいていく意識の中で、アルトの胸を締め付けた。

体勢を立て直したシルヴィは、肩で軽く息をしながら、驚きと、そしてどこか面白そうな、複雑な表情でアルトを見ていた。
彼女の脇腹の鎧には、アルトの剣による生々しい傷跡が、確かに刻まれている。

シルヴィは、ゆっくりとアルトに近づくと、その手にしたレイピアの峰（みね）の部分で、アルトの胸の鎧を軽く、トン、と叩いた。
それは、勝負あり、という静かな合図だった。

アルトは、その場で膝から崩れ落ちた。
意識はまだ辛うじて保っていたが、もう戦う力は、一欠片も残っていなかった。

「…………勝者、シルヴィ！」

審判が、会場の興奮を抑えるように、少しだけ間を置いてから、勝者の名を告げた。


王都武闘大会での彼の快進撃は、ここで終わりを告げた。
しかし、闘技場全体からは、敗者であるアルトに向けて、この日一番の、温かく、そして力強い拍手と歓声が、惜しみなく送られていた。

格上のBランク、優勝候補筆頭の「閃光」シルヴィ相手に、一歩も引かず、あと一歩のところまで追い詰めたのだ。
その驚異的な粘り強さと、最後の反撃は、間違いなく全ての観客の心を強く打った。

試合後、シルヴィは、崩れ落ちたまま動けないアルトの前に屈み込み、その顔を覗き込んだ。
その瞳には、先ほどの戦場での鋭さはなく、純粋な好奇心と、そして確かな敬意の色が宿っていた。

「……なかなか面白かったわ、坊や。まさか、この私相手に、あれだけ粘るとはね。驚かされたわ」

シルヴィは、自分の脇腹の傷に軽く触れる。

「最後のカウンター、見事だったわよ。あのタイミング、あの威力…正直、肝が冷えたわ。あと少しあなたのスタミナが持つか、あるいは私があの一瞬の隙を見せていなければ、結果は分からなかったかもしれないわね」

そして、シルヴィは悪戯っぽく微笑むと、アルトの顎を人差し指でくいっと持ち上げた。

「あなたの名前は？……アルト、ね。覚えたわ。その奇妙なギフト、そして何より、その諦めない根性、気に入ったわ。またいつか、手合わせ願いたいものね」

そう言い残すと、彼女は勝者として、颯爽と闘技場を後にしていった。

アルトは、担架で運ばれながら、遠のいていく意識の中で、シルヴィの言葉と、会場からの温かい拍手を反芻していた。
負けた。
目標としていた上位入賞は果たせなかった。
悔しくない、と言えば嘘になる。
しかし、それ以上に、自分の力が格上の相手にも通用したという、確かな手応えがあった。
そして、シルヴィという、雲の上のような存在に認められ、気に入られたこと。
それは、アルトにとって、勝利以上の価値を持つ、大きな収穫となったかもしれない。