【完結】追放王女は辺境へ

第十二話：芽生える信頼、そして新たなる都への道

ミモザ村を後にしてから、数日が経過した。

フィリアとレオンハルト辺境伯、そして数名の護衛騎士たちを乗せた馬車は、グリューネヴァルト辺境伯領の心臓部である都を目指し、険しい山道や深い森を抜け、徐々に開けた豊かな土地へと進んでいた。

初めのうちは、フィリアの心には新たな旅立ちへの期待と共に、まだ拭いきれない過去の影と、見知らぬ土地への不安が入り混じっていた。

しかし、隣に座るレオンハルトの存在が、彼女に大きな安らぎを与えてくれていた。

彼は、フィリアの複雑な心情を察してか、無理に会話を強いることはせず、しかし常に彼女を気遣う温かい眼差しを向けていた。

馬車が揺れるたびに、そっと彼女の体を支えようとするさりげない仕草や、野営の際に、彼女のために一番風の当たらない場所を選んで毛布をかけてくれる優しさが、フィリアの凍てついた心を少しずつ溶かしていく。

「フィリア、寒くはないか？もう少し火に近寄るといい。」

夜、焚き火を囲みながら、レオンハルトは穏やかな声でフィリアに語りかけた。

護衛の騎士たちは少し離れた場所で別の火を囲んでおり、二人の周りには静かで親密な空気が流れていた。

「……はい、大丈夫です、レオンハルト様。この火のおかげで、とても温かいですわ。」

フィリアは、燃え盛る炎を見つめながら答えた。

その横顔は、月明かりと炎の光に照らされ、どこか儚げで、しかし芯の強さを感じさせた。

「ミモザ村では、本当に世話になった。君がいなければ、あの村も、そして私自身も、どうなっていたことか……。」

レオンハルトの言葉には、深い感謝の念が込められていた。

「いいえ、私こそ、レオンハルト様と村の皆様に救われました。あの時、もし皆様に見捨てられていたら、私は……。」

フィリアは、追放された直後の絶望的な日々を思い出し、言葉を詰まらせた。

レオンハルトは、そんな彼女の肩を優しく抱き寄せた。

「もう、何も心配することはない。これからは、私が必ず君を守る。君が安心して暮らせる場所を、私が必ず用意する。」

その力強く、そして温かい言葉に、フィリアはこらえきれずに涙を流した。

それは、悲しみの涙ではなく、ようやく見つけた安らぎと、人の温かさに対する感謝の涙だった。

旅の途中、一行はグリューネヴァルト辺境伯領内の、いくつかの大きな村や小さな町に立ち寄った。

そこでフィリアが目にしたのは、領主であるレオンハルトに対する、領民たちの心からの信頼と敬愛の念だった。

彼が村に姿を現すと、人々は仕事の手を休め、笑顔で彼を迎え入れ、口々に感謝の言葉を述べた。

「辺境伯様！今年もお陰様で、麦の収穫は上々でございます！」
「先日建設していただいた水路のおかげで、日照りにも負けず、畑が潤っております！」
「魔物の被害も、辺境伯様が巡回を強化してくださってから、めっきりと減りました！」

レオンハルトは、一人ひとりの言葉に真摯に耳を傾け、時には農夫と共に畑に入って作物の出来を確かめ、時には子供たちの頭を優しく撫でて激励した。

その姿は、決して威圧的ではなく、民と共に歩む、真の指導者の姿そのものだった。

フィリアは、そんなレオンハルトの姿を目の当たりにするうちに、彼がただ強いだけでなく、本当に民のことを思い、領地を愛している立派な領主であることを実感した。

そして、そのような人物が自分に特別な好意を寄せてくれているという事実に、改めて胸が熱くなるのを感じていた。

（この方なら……本当に信じてもいいのかもしれない……）

しかし、その一方で自分の過去、エルドラード王国の元王女であり、理不尽な理由で追放されたという事実を、彼にいつ、どのように打ち明けるべきかという悩みは、常にフィリアの心の片隅に重くのしかかっていた。

もし、彼が真実を知った時、今のこの優しさが消えてしまったら……。

そんな不安が、時折彼女を苦しめた。

都が近づくにつれ、街道は整備され、人々の往来も賑やかになってきた。

馬車の窓から見える風景も、荒々しい自然から、手入れの行き届いた田園風景へと変わっていく。

「フィリア、もうすぐグリューネヴァルトの都が見えてくる。君が気に入ってくれると良いのだが……。」

レオンハルトが、少しだけ不安そうな、それでいて期待に満ちた表情でフィリアに語りかけた。

「……はい。レオンハルト様が治めていらっしゃる都ですもの、きっと素晴らしい場所に違いありませんわ。ただ……私のような者が、本当にそこで暮らしていけるのか……少しだけ、不安なのです。」

フィリアは、正直な気持ちを打ち明けた。

貴族社会の華やかさと、その裏に潜む嫉妬や陰謀。

それを一度経験しているだけに、新たな場所での生活に対する期待と同時に、漠然とした恐れも感じていたのだ。

レオンハルトは、そんなフィリアの小さな手を、そっと握りしめた。

「君は、一人ではない。私がいる。そして、グリューネヴァルトの民は、君のような心優しく、そして強い女性を、きっと温かく迎え入れてくれるはずだ。何も心配はいらない。」

その力強い言葉と、握られた手の温かさに、フィリアの不安は少しずつ溶けていくようだった。

そして、長い旅路の末、ついに一行の目の前に、グリューネヴァルトの都の壮麗な姿が現れた。

高い城壁に囲まれ、その内側には、赤レンガや白い石で造られた美しい建物が整然と立ち並び、中央には、天を突くようにそびえる壮大な辺境伯の居城、グリューンフェルス城が、威風堂々とその姿を誇っていた。

街全体が活気に満ち溢れ、人々の表情も明るい。

それは、フィリアがこれまで見てきたどの都市よりも美しく、そして力強く、希望に満ちた光景だった。

「……素晴らしい……」

フィリアは、その光景に息をのみ、思わず感嘆の声を漏らした。

ここが、彼女の新たな人生の舞台となる場所。

そして、レオンハルトと共に歩む未来が、今まさに始まろうとしている場所。

フィリアの青い瞳には、不安の色はもうなかった。

そこには、新たな生活への確かな期待と、そして、この素晴らしい都を築き上げた領主レオンハルトへの、深い尊敬と愛情の光が、瑠璃色に輝いていた。

馬車は、ゆっくりとグリューネヴァルトの都の城門をくぐり、活気ある大通りを進んでいく。