奈落の聖女

第七十七話：光る茸（きのこ）の森、影の住人との出会い

広大な地下空洞。

そこは、巨大な、青白い光を放つ茸（きのこ）や、壁一面に自生する燐光苔（りんこうごけ）によって、幻想的に照らし出されていた。

まるで、夢の中に迷い込んだかのような、非現実的な光景。

私は、その美しさと、どこか、この世のものではないような雰囲気に、しばし、言葉を失っていた。

そして、その空洞の奥、巨大な茸の傘の下に、確かに、誰かがいた。

長い髪をだらりと垂らし、ボロ布のようなものを纏（まと）った、人影。

私が、その存在に気づいたのと、ほぼ同時に、その人影もまた、ゆっくりと、こちらを向いた。

その顔は、月の光を浴びていないかのように、不健康なまでに白い。

そして、暗闇に慣れたその瞳は、異様に大きく、感情の読めない、ガラス玉のような光を宿していた。

（……人間……？ それとも……）

私は、咄嗟に、短剣を握りしめ、身構えた。

体力も、魔力も、ほとんど残ってはいない。

もし、敵意を向けられたら、今度こそ……。

相手は、私を、じっと見つめている。

その視線には、驚きも、怒りも、恐怖も感じられない。

ただ、深い、深い、井戸の底を覗き込むような、静かな観察。

どれくらいの時間が、そうして過ぎただろうか。

沈黙を破ったのは、私の方だった。

もう、戦う力は、残っていない。

ならば、話しかけるしかない。

「……あの……私は、ミキ、と申します。
道に迷い……偶然、ここに……。
あなたに、危害を加えるつもりは、ありません」

私の声は、緊張で、少しだけ、震えていた。

人影は、私の言葉に、ゆっくりと、首を傾（かし）げた。

そして、かすれた、囁（ささや）くような声で、言葉を発した。

その言葉は、私が知っている言葉とは、少し、響きが違う。

途切れ途切れで、奇妙な、喉を鳴らすような音や、息を漏らすような音が混じっている。

「……ウエ……ノ……モノ……カ？」

上の者……？

おそらく、「上の世界から来たのか？」と、聞いているのだろう。

「……はい。
追っ手から逃れて……この地下へ……」

私は、正直に答えた。

もう、嘘をつく気力も、意味もない気がしたからだ。

人影――その者は、私が「フリン」と心の中で名付けることになる、この地下の住人――は、しばらく、また、私を、じっと見つめていた。

そして、おもむろに、自分の足元にあった、何か、白っぽい塊を拾い上げると、それを、私に向かって、そっと、差し出した。

それは、この空洞に生えている、光る茸の一種らしく、ほんのりと、甘いような、土の匂いがした。

（……これを、私に……？）

戸惑いながらも、私は、差し出された茸を、ゆっくりと受け取った。

フリンは、それ以上、何も言わず、ただ、私を見ている。

私は、意を決して、その、奇妙な茸を、一口、かじってみた。

味は……ほとんど、ない。

ただ、少しだけ、ひんやりとしていて、水分を含んでいる。

でも、空腹で、乾ききった私の体には、それが、何よりも、ありがたかった。

「……ありがとうございます」

私が、そう言うと、フリンは、ほんの少しだけ、その大きな瞳を、細めたような気がした。

笑った……のかもしれない。

私は、フリンと、奇妙な、つたない会話を交わし始めた。

フリンの言葉は、聞き取りにくく、私の言葉も、彼（あるいは彼女か、それすらわからない）に、どこまで通じているのか、定かではない。

それでも、身振り手振りを交えながら、なんとか、意思の疎通を試みた。

フリンは、ずっと、この地下で暮らしているらしい。

「上」の世界のことは、ほとんど知らないようだった。

ただ、「上は、コワイ……。 光、強スギル……」と、怯えたように呟いていた。

私は、この地下迷宮のことや、安全な出口について、尋ねてみた。

フリンは、首を横に振った。

「……出口、知ラナイ……。
ココ、安全……。
オク……オクハ、ダメ……」

奥は、ダメ……？

「奥には、何がいるのですか？」

「……クロイモノ……。
ハシルモノ……。
フルイバショ……コワイ……」

フリンの言葉は、断片的だったけれど、この地下迷宮の、さらに奥深くには、何か、得体のしれない、危険な存在が潜んでいることを、示唆していた。

そして、この、光る茸の森だけが、かろうじて、安全な場所なのだ、と。

フリンは、私に、この空洞の隅にある、比較的、乾いた岩陰を、指差した。

「……ネムル……ソコ……」

私に、そこで休むことを、許してくれたのだろうか。

私は、改めて、フリンに礼を言った。

そして、示された岩陰に、疲れた体を横たえる。

灯り石の光は、もう、ほとんど消えかかっている。

でも、この空洞は、光る茸と苔のおかげで、ぼんやりと明るい。

遠くで、フリンが、また、巨大な茸の傘の下に、静かに座っているのが見えた。

彼は、私を、じっと見ている。

でも、その視線には、もう、最初の頃のような、警戒心は感じられない。

ただ、純粋な、好奇心だけが、そこにあるような気がした。

（……助かった……のかもしれない……）

サイラスの追跡からは、一時的に、逃れることができた。

そして、この、不思議な地下の住人と、奇妙な、しかし、敵対的ではない関係を、築くことができた。

もちろん、安心はできない。

フリンが、いつ、心変わりしないとも限らない。

そして、この地下迷宮の奥に潜むという、「クロイモノ」や「ハシルモノ」も、気にかかる。

それに、いつまでも、ここにいるわけにはいかないのだ。

私は、いつか、必ず、地上へ戻り、そして……。

様々な思いが、頭の中を巡る。

でも、今は、ただ、この、束の間の安らぎの中で、体を休めたかった。

光る茸の、青白い、幻想的な光に包まれながら、私は、ゆっくりと、意識を手放していった。

地下迷宮の、奇妙な静寂の中で。