奈落の聖女

第七十六話：地下迷宮、蠢（うごめ）く影と微かな光

錆びついた鉄格子を押し開け、私が足を踏み入れたのは、どこまでも続くかのような、暗く、冷たい闇だった。

灯り石（ライトストーン）のか細い光が、目の前の、狭く、湿った通路を、頼りなげに照らし出す。

壁は、崩れかけた石積みや、粘土質の土が剥き出しになった場所が、交互に現れる。

鼻をつくのは、カビと、淀んだ水と、そして、何か、得体の知れない獣の糞尿（ふんにょう）のような、不快な臭い。

地上での、サイラスたちの追跡から逃れるために、私は、この、忌まわしい地下の世界へと、自ら飛び込んだのだ。

通路は、まるで、蟻の巣のように、いくつもに枝分かれし、曲がりくねっている。

どちらへ進めば、安全な場所へ、あるいは、地上への別の出口へと繋がっているのか、全く見当もつかない。

ただ、本能的に、より、空気の流れを感じる方へ、そして、わずかでも、下っていると思われる方へと、足を向けた。

時折、壁際を、大きな鼠（ねずみ）や、見たこともないような、甲虫が、素早く這い回る音が聞こえる。

その度に、私の心臓は、小さく跳ねた。

以前、地下墓地で戦った、あの墓荒らし甲虫のようなものが、ここにもいるのかもしれない。

私は、常に、短剣を握りしめ、警戒を怠らなかった。

（水……食料も、もう、ほとんどない……）

焦りが、胸を締め付ける。

この地下迷宮で、いつまでも、さまよっているわけにはいかない。

いくつかの通路が交差する、少し開けた場所に出た時だった。

カサカサ……。

壁の隅の、瓦礫（がれき）の山から、複数の、黒い影が、飛び出してきた！

それは、やはり、巨大な鼠だった。

しかし、普通の鼠ではない。

目は、血のように赤く、牙は、不気味なほど、鋭く尖っている。

数は、五匹。

彼らは、私を、侵入者として、あるいは、新たな餌として認識したのだろう。

低い唸り声を上げながら、一斉に、私に襲いかかってきた！

「……っ！」

もう、驚いている暇はない。

私は、咄嗟に、一番近くの鼠に、短剣を突き出す！

しかし、相手の動きは、素早い。

私の短剣は、空を切り、逆に、鼠の牙が、私の足元へと迫る。

「シールド！」

かろうじて展開した光壁が、鼠の攻撃を防ぐ。

でも、他の鼠たちが、左右から、私を取り囲もうとしていた。

（このままじゃ……！）

私は、胸の奥の『聖なる力』を、短剣に集中させた。

金色の光が、刃を包む！

「はあっ！」

気合と共に、光る短剣を、横薙（よこな）ぎに振るう！

「キィィッ！」

刃に触れた鼠たちは、甲高い悲鳴を上げ、その体が、わずかに、黒い煙を上げて、後ずさった。

やはり、この力は、こういう、穢（けが）れた存在に対して、効果がある！

私は、その隙を逃さず、さらに、踏み込み、一番近くの鼠の首筋に、聖なる刃を叩き込んだ！

手応えがあった。

鼠は、断末魔の声を上げ、その場に倒れ伏す。

残りの鼠たちは、仲間の死を見て、一瞬、動きを止めた。

その瞬間を、私は見逃さない。

「衝撃（しょうげき）！」

残りの鼠たちに向かって、力の波を放つ！

威力は、それほどでもない。

でも、不意を突かれた鼠たちは、バランスを崩し、壁に叩きつけられたり、瓦礫の中に、逃げ込んだりした。

……静寂が戻る。

私は、荒い息をつきながら、周囲を見回した。

まだ、どこかに潜んでいるかもしれない。

でも、ひとまずは、撃退できたようだ。

足元には、最初に倒した、大きな鼠の死骸が転がっている。

（……これも、食料に……？）

そんな考えが、一瞬、頭をよぎったが、すぐに、打ち消した。

この、不気味な鼠を食べる気には、到底なれない。

私は、その場を足早に立ち去り、さらに、地下迷宮の奥深くへと、進んでいった。

どれくらい、歩いただろうか。

灯り石の光も、心なしか、弱くなってきた気がする。

疲労と、空腹と、そして、先の見えない不安で、意識が、朦朧（もうろう）とし始めた、その時。

ふと、通路の奥に、微かな、青白い光が見えた。

それは、灯り石の光とは、明らかに違う。

もっと、広範囲で、そして、どこか、幻想的な光。

（……あれは、何……？）

私は、最後の力を振り絞り、その光を目指して、歩を進めた。

そして、辿り着いたのは、今まで通ってきた、狭い通路とは、比べ物にならないほど、広大な、地下の空洞だった。

天井は高く、ドーム状になっている。

そして、その空間全体が、巨大な、光る茸（きのこ）や、壁一面に自生する、燐光（りんこう）を放つ苔によって、青白く、幻想的に照らし出されていたのだ。

まるで、異世界の、地下庭園にでも迷い込んだかのようだった。

空気も、ここだけは、淀んでおらず、むしろ、どこか、清浄な気配さえ感じられる。

私は、その、あまりにも美しい光景に、しばし、言葉を失って、立ち尽くしていた。

（……こんな場所が、地下にあったなんて……）

少しだけ、希望が湧いてくる。

ここなら、安全に、休息できるかもしれない。

そして、もしかしたら、清浄な水も……。

私が、その、光る茸の森へと、一歩、足を踏み入れた、その時。

空洞の、一番奥。

巨大な茸の傘の下に、うずくまるようにして座っている、一つの人影に、気づいた。

それは、長い髪をだらりと垂らし、ボロ布のようなものを纏った、人間……のように見えた。

でも、その肌は、異常なまでに白く、瞳は、暗闇に慣れているのか、異様に、大きく見開かれている。

その人物が、ゆっくりと、顔を上げた。

そして、私を、その、大きな、色のない瞳で、じっと、見つめた。

敵意……？

好奇心……？

それとも、全く別の、何か……？

私には、その表情を、読み取ることができない。

ただ、一つだけ、確かなこと。

私は、もう、この地下迷宮で、一人では、なくなったのだ。

この、光る茸の森の住人と、私は、今、静かに、対峙していた。