奈落の聖女

シマセイ

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第七十五話：スラムの囁き、地下への活路

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銀流都市（ぎんりゅうとし）の、名もなき廃屋。

それが、サイラスの追手から逃れた私の、一時的な隠れ家だった。

夜明けと共に叩き起こされた、あの戦闘と追跡劇。

体力も、魔力も、そして、私のなけなしの『聖光（せいこう）の聖力』も、ほとんど使い果たしてしまっていた。

ドアに、ありったけのガラクタでバリケードを作り、私は、床に倒れ込むようにして、荒い息を繰り返す。

（……どうして、あんなに早く……？）

私が南門へ向かうことを、彼らは、どうやって察知したのだろう。

まさか、ギルドの中にまで、彼らの息がかかっている……？

それとも、この都市全体に、私を捕らえるための網が、すでに張り巡らされているというのか。

レイラさんの警告が、現実のものとして、重くのしかかってくる。

『その力を、利用しようとする者。封じようとする者……』

私は、サイラスたちにとって、それほどまでに「価値のある」存在なのだろうか。

この、忌まわしい、自分でも持て余しているような力が、それほどの……。

どれくらい、そうしていただろう。

少しだけ体力が回復すると、私は、この廃屋に長居するのは危険だと判断した。

いつ、追っ手が見回りに来るかわからない。

私は、レイラさんにもらった外套（マント）のフードを再び目深にかぶり、顔を汚れた布で半分隠し、できるだけ、みすぼらしい格好を装って、廃屋から抜け出した。

向かったのは、この都市の、さらに奥深く……スラム街と呼ばれる、貧しい人々が暮らす地区だ。

入り組んだ路地、今にも崩れそうな家々、そして、淀んだ空気と、異臭。

でも、その混沌とした風景が、今の私には、むしろ、好都合だった。

ここなら、追っ手の目も、届きにくいかもしれない。

私は、スラムの子供たちが、残飯を漁っているような、薄暗いゴミ捨て場の近くで、物陰に隠れながら、耳を澄ませた。

彼らの、何気ない会話の中に、何か、手がかりがないだろうか、と。

すると、痩せた、目の鋭い少年たちが、何やら、ひそひそと話しているのが聞こえてきた。

「……おい、聞いたか？
『コレクター』の連中が、また、何か探してるらしいぜ」

「コレクター？
ああ、あの、気味の悪い連中か。
今度は、何を集めてるってんだ？」

「……なんでも、『光る娘』を探してるって話だ。
見つけたら、銀貨で買い取ってくれるってよ」

光る娘……！

私の心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。

それは、間違いなく、私のことだ。

サイラスの組織は、『コレクター』と呼ばれているのか……。

そして、彼らは、スラムの子供たちにまで、情報網を広げている。

もう、この都市の、どこにも、安全な場所などないのかもしれない。

（……どうすれば……）

地上を逃げ回っても、いずれ、捕まってしまう。

門は、厳しく見張られているだろう。

何か、別の方法で、この都市から脱出しなければ……。

その時、ふと、アレンさんの本にあった、ある記述を思い出した。

古代の大都市には、しばしば、地下に広がる、広大な下水道や、忘れられた地下道が存在した、と。

それは、まさに、「裏の道」。

危険に満ちているけれど、追っ手の目を逃れるには、格好のルートかもしれない。

この銀流都市にも、もし、そんな「地下都市（アンダーシティ）」のようなものが、存在するのなら……。

私は、僅かな希望を胸に、スラム街の、さらに奥深く、最も古く、打ち捨てられたような地区へと、足を踏み入れた。

崩れかけた寺院の跡地。

涸（か）れた井戸。

人の気配が、全くしない、寂れた一角。

そこで、私は、一つの、不自然な窪（くぼ）みを見つけた。

それは、大きな石版のようなもので、半分、塞がれているが、その下には、明らかに、人工的な穴が続いているように見える。

錆びついた、鉄の格子が、その入り口を、かろうじて塞いでいた。

（……ここだ……！）

私は、周囲に、誰もいないことを確認すると、その鉄格子に、手をかけた。

力を込めると、ギィィ……という、耳障りな音を立てて、鉄格子は、わずかに動いた。

もっとだ……！

私は、残っていた『聖なる力』を、腕に集中させる。

そして、渾身の力で、鉄格子を引き上げた！

ゴトン！

鉄格子が外れ、私の目の前に、暗く、冷たい、地下へと続く穴が、口を開けた。

中からは、カビ臭い、そして、何か、得体のしれない獣の匂いが混じった、淀んだ空気が、吹き上げてくる。

ここへ、入る……？

正直、恐ろしい。

何が潜んでいるか、わからない。

でも……。

地上には、サイラスという、明確な「狩人」がいる。

どちらが、より、危険か……。

私は、一瞬だけ、空を見上げた。

スラム街の、汚れた空。

でも、その向こうには、きっと、星々が輝いているはずだ。

レイラさんの言葉を思い出す。

『星の道』……。

私は、いつか、必ず、そこへ辿り着く。

そのためには、ここで、終わるわけにはいかない。

私は、覚悟を決めた。

そして、懐から、アレンさんに借りたままの『灯り石』を取り出し、それに、マナを込める。

ぼんやりとした光が、闇への入り口を、わずかに照らし出した。

私は、意を決して、その、暗く、冷たい穴の中へと、一歩、足を踏み入れた。

地上での追跡劇は、一旦、幕を閉じる。

そして、私の、新たな、そして、さらに過酷な戦いが、この、光の届かない、地下の世界で、始まろうとしていた。

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