【完結】勇者の孫は、自分が最強だとまだ知らない

第43話 沈黙の神殿

湖の幸祭りの翌日。
アッシュたち三人は、昨日の喧騒が嘘のような、静かで、厳かな雰囲気に包まれてた。
昨日の物憂げな様子から一変し、快活な笑顔を取り戻した女王コーラリアの、直々の案内で、彼らは、湖上王国の聖地へと、向かっていた。

目的地である『沈没の神殿』は、その名の通り、ただ、水中にあるだけではなかった。
大カルデラ湖の、最も深い湖底に存在する、巨大な鍾乳洞。その内部に、古代の魔法によって、空気の満たされた空間が、奇跡のように、維持されているのだ。
三人は、女王の所有する、魔法の潜水艇『クリスタル・ノーチラス号』に乗り、神秘的な光に満ちた、湖の底へと、下っていく。

やがて、潜水艇は、鍾乳洞の奥に広がる、巨大な空間にたどり着いた。
そこは、息をのむほど、美しい場所だった。
珊瑚や、真珠母貝で造られた、優美な神殿。自ら光を放つ、不思議な植物たち。そして、その中心に、静かに、しかし、力強く輝く、青い宝石の光。
空気は、地上よりも、遥かに、清浄で、澄み渡っていた。

「我々が、立ち入れるのは、ここまでです」
案内役の近衛兵が、神殿の入り口で、恭しく頭を下げた。
「この先は、礎石に、選ばれし者のみが、許される領域……」

三人は、ゴクリと唾をのみ、神殿の奥へと、足を踏み入れた。

神殿の中央。
穏やかな、泉のように澄んだ、池の中心に、それは、浮かんでいた。
巨大な、涙の雫の形をした、青く、美しく、そして、どこか、物悲しい輝きを放つ、宝石。
第三の礎石、『人魚の涙』。

彼らが、それに近づいた、その時。
流れる水のように、優しく、そして、穏やかな声が、三人の心に、直接、響き渡った。

『わたくしは、守護者。深き水の記憶、そして、慰めの涙。わが石に触れる資格を望むなら、その心を示しなさい。強さでも、賢さでも、意志の力でもなく……。ただ、悲しみを理解し、真の共感から流される、一筋の涙を』

それは、これまでで、最も、抽象的で、難解な試練だった。
どうすれば、「悲しみを理解する心」を、証明できるというのか。

リリアナは、物語に出てくる、悲劇のヒロインを思い浮かべた。
アレクシスは、アッシュに敗北した、自らの屈辱を、思い返した。
しかし、礎石を守る結界は、びくともしない。それらは、同情や、悔しさではあっても、「真の共感」ではなかったのだ。

万策尽きた。
二人が、途方に暮れていた、その時。
ずっと、黙って話を聞いていた、アッシュが、ぽつりと、呟いた。

「真の、共感の、なみだ……？」

彼は、難しい言葉の意味は、よくわからなかった。
ただ、悲しい気持ちになって、泣けばいいのかな、と、そう、思った。
彼は、自分にとって、一番、悲しいことを、想像してみることにした。

彼は、昨日のことを、思い出した。
あれほど、退屈そうに、悲しそうな顔をしていた、女王様のこと。
そして、自分の焼いた魚を食べて、一筋、涙を流した時の、あの、本当に、嬉しそうな顔のこと。

そして、彼は、想像した。
もしも、この世界から、美味しいものが、一つ残らず、消えてしまったら？
もしも、誰も、お腹いっぱい、おやつを食べることの、幸せを、感じられなくなってしまったら？

その、あまりにも、壮大で、あまりにも、個人的な悲劇を想像した、アッシュの瞳から、ぽろり、と、大粒の、水晶のような涙が、一筋、こぼれ落ちた。
その涙は、神殿の、静かな泉の水面に、ぽちゃん、と、小さな波紋を描いた。

リリアナが、そっと、尋ねる。
「アッシュ君……？何を、考えて、泣いているの……？」

アッシュは、まだ、目に涙を浮かべたまま、震える声で、答えた。

「だって……もしもだよ……もしも、この世界から、おやつが、全部、なくなっちゃったらって、考えたら……悲しくて……」

それは、彼にできる、最大限の、そして、最も、純粋な「共感」だった。
王の悲しみでも、恋人の死でもない。
世界中の人々から、ささやかな、しかし、確かな「幸福」が、失われてしまうことへの、悲しみ。
彼の涙は、まさしく、「真の共見の涙」だったのだ。

その一滴が、聖なる泉に届いた、その瞬間。
神殿全体が、優しい、青い光に包まれた。

『……王の死を、嘆くでもなく。失われた恋を、悲しむでもなく……。ただ、万人が等しく得る、ささやかな喜びの、喪失を、憂うとは……』

守護者の、どこか、感動したような、そして、やっぱり、呆れたような声が、響く。

『……その心、まこと、真なり。試練は、果たされた』

礎石を守っていた、結界が、泡のように、消えていく。
アッシュは、まだ、少し、しくしくと、鼻をすすりながら、礎石に近づくと、その、つるりとした表面を、優しく撫でた。

「大丈夫だよ、なみだ石さん。僕が、世界中のみんなのおやつを、守ってあげるからね」

まばゆい、青い光。三度、脳裏に浮かぶ、厄災のビジョン。そして、封印を縛る、三本目の、水の鎖が、力強い輝きを放ち始めた。
礎石から、小さな、青い、涙の雫の形をしたお守りが、アッシュの手の中へと、舞い降りる。

試練は、終わった。
リリアナとアレクシスは、まだ、少し、泣きじゃくっている、世界の救世主を、慰める。
世界の危機は、またしても、彼の、規格外の「食欲」と、そして、その裏返しである、規格外の「優しさ」によって、救われたのだ。

祭壇に、最後の、道標が、光の文字で、浮かび上がる。
『最後の炎は、世界の頂にて、眠る。天に、最も近き場所で』

三つ目の任務を終え、彼らは、最後の、礎石の在り処を知った。
その、あまりにも、過酷で、壮大な、最後の旅路を前にして。
アッシュは、手に入れた、涙のお守りを、じっと見つめ、そして、言った。

「これって、しょっぱい、涙の味がするのかな？」