【完結】勇者の孫は、自分が最強だとまだ知らない

第60話 最後の作戦

『嘆きの島』から、王都へと帰還した一行。
パーティには、謎めいた少女ルナが、新たに加わっていた。
彼女の存在は、アッシュたちの旅に、新たな、複雑な色合いを、もたらしていた。

王宮に、到着するやいなや、彼らは、再び、緊急の作戦会議へと、召集された。
そこには、アストリア国王、エリアス学院長、そして、この、世界的な危機に対応するため、急遽、王都へと、再集結した、各国の代表――クラウス、アミーラ、ブロックの姿もあった。

『黎明の子供たち』が、世界の終わりを、もたらすための、最終段階へと、移行した。
その報告は、玉座の間に、重く、のしかかる。

「奴らの、最終目的は、『終焉の門』を開き、『厄災』を、直接、この世に、呼び覚ますこと……」
エリアスが、苦渋の表情で、告げる。

「『終焉の門』……？そのような場所、いかなる古文書にも、記されては、おりませんでしたが……」
リリアナが、必死に、記憶を探る。

「それは、地名ではないからだ」
答えたのは、これまで、ずっと、黙っていた、ルナだった。

「それは、『現象』です。千年に一度、太陽と、月と、そして、この世界そのものが、一直線に並ぶ、特別な、皆既日食。その、僅かな時間だけ、封印の次元と、この、物質世界を、繋ぐ、扉が開かれる。それこそが、『終焉の門』」

彼女の、静かな、しかし、絶望的な、言葉。

「そして、次なる『終焉の門』が開かれるのは……」
エリアスが、引き継いだ。

「……あと、七日後。世界の、へそと呼ばれる、無人諸島、『黄昏の祭壇』にて」

残された時間は、一週間。
あまりにも、短い。あまりにも、絶望的だ。
王国の、全軍を、動かしたとしても、間に合うかどうか。

作戦会議室が、重い、沈黙に、包まれた、その時。
玉座の間の、巨大な扉が、何の、断りもなく、ゆっくりと、開かれた。

そして、そこに立っていたのは、一人の、ごく、普通の、農夫のような、服を着た、老人だった。
彼は、採れたての、瑞々しいキュウリを、ぽりぽりと、かじりながら、部屋の中へと、入ってきた。
アッシュの、おじいさん。
かつて、この世界を救った、伝説の英雄、その人だった。

その場にいた、王も、皇子も、王女も、学院長も、全ての者が、その、あまりにも、穏やかで、しかし、あまりにも、強大な、オーラの前に、知らず、知らずのうちに、居住まいを、正していた。

「よう、アルフレッド坊主。エリアスも、久しいのう。なんだか、大変な事に、なっとるようじゃな」

彼は、アッシュの頭を、わしわしと、撫でた。

「アッシュ。なんだか、楽しそうな、冒険をしとるようじゃな。友達も、増えたようで、何よりじゃ」
彼は、ルナに向かって、優しく、ウィンクした。ルナは、その、全てを、見透かすような、瞳に、少しだけ、身を、硬くした。

祖父は、テーブルの上に広げられた、地図を、覗き込む。

「『黄昏の祭壇』か。懐かしいのう。あそこは、世界の、ひずみが、集まる場所じゃ。奴らの、『白銀の光』も、最大限に、増幅されるじゃろう。正面から、挑むのは、愚の骨頂じゃな」

「じいちゃん！じゃあ、どうすればいいんだ！？じいちゃんも、一緒に、戦ってくれるの！？」
アッシュが、期待に、目を輝かせる。

しかし、祖父は、ゆっくりと、首を振った。

「いいや、アッシュ。これは、もう、わしの戦いではない。お前さんたちの、戦いじゃ」

彼は、そこにいる、全ての、次代を担う、若者たちを、見渡した。

「わしが、奴らの、目を、引きつけてやる」
彼は、とんでもないことを、平然と、言った。

「わしは、これから、一人で、『黎明の子供たち』の、総本山へと、乗り込む。そして、奴らの、首領である、サイラスとやらを、引っ張り出して、千年来の、大喧嘩を、してきてやろう」
それは、伝説の英雄にしか、できない、究極の、陽動。

「奴らの、主力が、わしに、かかりきりになっている、その隙に、お前さんたちは、『黄昏の祭壇』へ、向かうのじゃ。そして、儀式を、止める。それが、お前さんたちの、役目じゃ」

完璧な、作戦だった。
世界の、最強の、おとり。そして、その、隙を突く、若き、英雄たち。

祖父は、最後に、アッシュの頭を、もう一度、優しく、撫でた。

「精一杯、やってこい、アッシュ。それから、ちゃんと、ご飯は、食べるんじゃぞ」

彼は、それだけを言うと、国王に、ひらり、と片手を上げ、来た時と、同じように、飄々と、玉座の間を、去っていった。

後に、残されたのは、世界の、命運を、託された、五人の、若者たち。
アッシュ、リリアナ、アレクシス、ブロック、そして、ルナ。
彼らの、表情には、もはや、迷いはなかった。

一週間後。
世界の、終わりか、始まりかを、決める、最後の戦い。
彼らは、それぞれの、決意を胸に、その、運命の地へと、向かう。