【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

5.遠ざかる背中

やっぱり無理だ！

心配が過ぎた俺は、こっそり彼らのあとを追った。

　渡り廊下の向こう、木が生い茂った場所に人影が見える。少し距離を取って、彼らに気付かれないよう近づくと、まさに今、修羅場が始まったところだった。

　遠くて表情は見えない。けれど、雰囲気は十分に伝わってくる。
　女は興奮したように、早口で何かをまくし立て、イケメンが何やら懸命に言葉を発していた。

　春人は、何も言わない。
　ただ、イケメンの隣でじっと黙ったまま、立ち尽くしていた。

　……そうか。
　下手に声を出せば、男だってバレる。
　それを分かってて、春人は自分の役割を演じているんだ。

　すると突然、女が怒鳴り声を上げて、その場を駆け去った。
　靴が砂を蹴る音だけが微かに聞こえる。

　その場に残された春人とイケメンが、何かを短く話し、やがて解散した。

　今だ。

　俺は物陰から出て、春人の方へと歩き出した。

「岡――」

　言いかけたその瞬間、さっきの女が戻ってきた。

　鬼のような形相で春人に詰め寄り――その細い腕を、勢いよくつかんだ。

「アンタ……！　何よあれ！　なによその態度！　こっちは本気だったのに！ふざけんなよ！！」

　怒りの暴言が、一気に浴びせかけられる。

　けれど春人は、何も言わなかった。
　最後まで仕事として全うしようとしていたんだろう。
　ただ、ぐっと唇を噛んでいるだけだった。

　そして――

　ぱしんっ！

　平手打ちの音が、校舎の壁に乾いて響く。

　その衝撃で春人の体がぐらりと揺れた。
　けれど彼は、倒れることなく、ただまっすぐ立っていた。

「……アンタみたいなの、大っ嫌い！！」

　女は最後にそう叫んで、踵を返し、今度こそ教室へと走り去った。

⸻

「岡崎っ！」

　俺は駆け寄って、ふらついた春人の肩を支える。

　頬には、真っ赤な手の跡。
　目は伏せられ、髪がその表情を隠していた。

「……大丈夫？　今の、めっちゃ痛かっただろ……！」

　俺の言葉に、春人はふと顔を上げた。

「……平気。仕事のうち」

　それだけ言って、ひらりと俺の手を振り払う。

「じゃあな」

　たったそれだけの言葉を残して、春人は踵を返し、足早に歩き去った。

　その背中は、どこまでも真っ直ぐで――
　でも、なんだかすごく、遠かった。

⸻

　ぽつんと残された俺は、静かにベンチに腰を下ろす。

　思い出すのは、前世のこと。
犬猫になる前の、人間だった時のことだ。

　俺は――
　幼馴染だった春人のことを、小さい時からずっと、ずっと好きだった。

　子供の頃は一緒にいて、気づけばいつも春人を目で追ってた。でも結局、言葉にはできなかったんだ。
　そのまま大人になって、それぞれの道を歩いて。社会人になってから連絡も取らなくなってそれっきり。

　それでも、忘れられなかった。

　仕事に逃げて、忙しさに紛れて、
　結局、俺は早い段階で倒れて――

　……そうだ。
　俺、過労死したんだった。

　あの時も、こんな感じだったな。
　想いを伝えられないまま、春人のことばっかり考えて、終わった。

　そして、ようやく再会できたと思ったら犬と猫だったんだよな。けど、今回こそはと思いを伝えて両思いになれたのはすごく幸せだった。

それなのに、今回はまた、片思いのまま？

　あの頃と同じなら、俺はまた気持ちを伝えられず、自分の気持ちに蓋をして最期は孤独に死んでいくのだろうか。

　……嫌だ。
　そんなのはもう嫌だ。

どんな形でも春人の側に居続けたい。
ずっと。

「はあ、人間は難しいな」

犬猫の頃なら、二人で寄り添っているだけでよかった。
番犬としての仕事をしておばあさんにご飯を貰って。
お互いに記憶だってあったのに。




　俺の横を、風が通り抜けていく。

　その風の中に、どこか懐かしい匂いが混じっていた。
　草の匂い。陽だまりの匂い。黒猫のぬくもり。

　そして――

　「……春人……」

　つぶやいたその名前は、風に溶けて空へと消えていった。



次の授業が始まっても、春人は教室に戻ってこなかった。

　俺は気になって、斜め後ろの席をちらちらと見てしまう。

　思ったより痛みが酷いんだろうか。他にも怪我したところあったのか？一体どこにいるんだろう……。

　休み時間、俺は意を決して、前の席の男子に声をかけた。

「なあ、岡崎……どこ行ったか知らないか？」

「ああ、この時間は保健室だと思うよ。たぶん寝てるんじゃない？」

「……保健室？寝てる？」

「うん。ってかあいつ、しょっちゅうだよ。夜、遅くまでバイトしてるから昼に寝てること多い」

　思わず言葉を失った。

　またバイト？どうしてそこまで……何か事情があるんだろうか。

「ねえ」

　声をかけてきたのは、隣の席の女子だった。

「岡崎くん、バイト掛け持ちしててね。最近、顔色もよくないし……。でも誰にも助けを求めないの。実はみんな心配してるんだけどね……」

「そっか……でもなんでそんなにバイトばっかやってんの？」

　俺の問いに、彼女が肩をすくめる。

「“やりたいことがある”って言ってた。『そのために金貯めてる』って。それ以上は教えてくれないけど」

　やりたいこと。

　春人が――そんな夢を持ってるなんて、なんだか意外だった。
いつもクールで何に関しても我関せずの態度を貫いていたのに、そんな熱い気持ちで叶えたい夢があるのか……。

　なんだか俺の知らない春人のようで、少しだけ胸がきゅっとなった。