【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

9.チョコクロは涙の味

──やっぱ、ひとりは楽だ。
誰も来ないし、誰も見ない。
泣いてたってバレないし、弱い自分を隠さなくていい。

そのときだった。

「いた」

ドアがゆっくり開いて、誰かが側に来る足音がした。

振り向かなくてもわかる。春人だ。

「……どうかしたのか？」

出来るだけいつも通りに聞こえるように尋ねた俺に、春人は少しだけ間を置いて返した。

「……お前、授業始まっても戻んねぇから」

「──どうせ麻央に言われたんだろ？」

春人の足が止まる。

「ちげぇよ！」

図星だ。頼むからもう少し上手く隠してくれ。あれだけ普段無表情なくせに、麻央のことになるとどんだけポンコツになるんだよ。

「じゃあ、なんで来たんだよ？サボろうと思ってたのに邪魔すんなよー」

なるべく軽く、俺の傷は見せないように。そう思いながら春人に笑って見せる。

「……なんか分かんねーけど、とりあえず戻ろうぜ」

「分かんねーならほっとけよ。心配すんな、別にお前は悪くないよ」

そう、悪いのは勘違いして期待した俺だ。

「でも……」

「なんだよー、いつも人のことなんて構わねーのに」

揶揄うようにそう言うと、春人はムッとしたように黙り込んだ。

麻央は春人にとって必要な人なんだろう。
それが俺であればと胸の片隅でちらりと思ったが、そんなことを考えたところでどうにもならない。

「……もういいから戻れよ、授業始まってるし」

「でも、お前が──」

ようやく顔を上げると、春人はそこで立ち尽くしていた。何か言いたげに、でも言葉が見つからないみたいに口を噤んでいる。

そのとき、ドアが再び開いた。

「──ったく、まーた揉めてんのかよ、お前ら」

ケイだった。

「ケイ……」

「タケル、ちょっと俺と話そ。春人、お前は戻れ」

ケイは春人の肩を軽く叩く。

春人はしばらく俺たちを交互に見やり、その後、何も言わずにドアの向こうへ消えていった。

ドアの音が閉まると、ケイは隣に座って、俺の背中をポンと叩いた。

「泣けよ。俺が見ててやるから」

「は？泣くわけないだろ。なんで俺が」

けれど、その言葉が合図だったかのように
俺の目から涙がこぼれた。

「……っ、くそっ！」

情けなくて、悔しくて、どうしようもなくて。
顔なんて見せられないから、両腕で覆いながら、声を押し殺して泣いた。

ケイは何も言わず、ただ横でじっと座っていてくれた。
スマホも見ないし、変に慰めようともしない。
それが逆に、すごくありがたかった。

しばらくして、ようやく落ち着いてきた俺に、ケイは静かに言った。

「……俺も、知ってるよ。その気持ち」

「え？」

「春人を好きなんだろ？」

俺は顔を上げた。
ケイは空を見上げたまま、ふっと笑った。

「俺もさ、気づいたらあいつを目で追ってたんだよねぇ。無愛想だし、無口だし、何考えてんのか分かんねーやつなのに。……でも、なんか惹かれるんだよな。あの自由でわがままな猫みたいなとこ」

「……うん」

「んで、気づいたら、麻央のこと見てる春人の顔に、すげー嫉妬してんの。……あんな顔、俺には見せたことないのにってさ」

俺はハッとした。
こいつも気づいてたのか。

「タケルさ、お前、ちゃんとしてるよな。……応援しようって決めたんだろ？」

「……うん。でも……ダメだな、全然。ちょっとした一言で、すぐグラグラする」

「当たり前だろ。好きなんだもん。そんくらい動揺して当然」

ケイの声は優しくて、どこか自嘲が混じっていた。

「もう行こ。授業なんてどうでもいいけど、腹減ったろ？パンくらい買ってやるよ」

「……それ、慰めになってんのか？」

「なるわ。甘いもん食えば、なんとかなるって昔から決まってんだよ」

俺は笑いながら差し出されたその手を取った。
ヒヤリとした夏の終わりの風の中で、ほんの少し、心があたたまるのを感じた。


───

「じゃあ早速行きますか」

そう言ってケイが連れて行ってくれたのは、学校から歩いて15分ほどの場所にある、古びたパン屋だった。
商店街の外れにあって、店構えは地味だけど、焼きたての香りにやたらとそそられた。

「ここ、知ってる？」

「……いや、知らない」

「だよな。ここ小学生のときから通ってんだけどさ、チョコクロワッサンが神だから、騙されたと思って食え」

店の奥から出てきたおばちゃんが、ケイの顔を見るなり満面の笑みを浮かべた。

「あらー！ケイくん久しぶりじゃないの。今日はお友達も？」

「ちょっとサボってきた」

「まあまあ、若いっていいわねえ。チョコクロ焼きたてよ」

「やったー」

俺たちはチョコクロとクリームパン、それにメロンパンまで買い込んで店を出た。
そして公園のベンチで鳩に圧をかけられながらそれらを食す。

「なあ、タケル」

チョコクロをかじりながらケイが言った。

「めちゃくちゃ目が腫れてんぞ」

「え？マジで？」

「……ああ。ドン引き」

俺が肩を落とすと、ケイはくくっと笑った。

「でも、そんだけ本気だったってことだろ。忘れられなくてもいいんじゃねーの。そっから先、どうするかは……まあ、明日考えりゃいいさ」

「……そうだな。今日くらい、いいよな」

「おう」

パンをかじりながら、しばし沈黙。

……と、ここで俺のスマホがブルブルと震えた。

「うわ、やっべ。麻央から鬼電来てた」

「俺も」

通知欄には【着信18件】の文字があった。

「やばい、心配されてんな……」

「でも、さっきはほんと無理だったし」

「うん、今日は許して」

お互い笑いながら、画面を伏せてベンチにスマホを置く。

そしてどちらともなく、空を見上げた。

秋の空は高くて、やけに青くて、少しだけ冷たかった。