【完結】前世は犬と猫！ 〜二度目の恋のやり直し〜

11.春人のこと 〜麻央視点〜

　告白されたのは、放課後の帰り道だった。春人に呼び出されて一緒に帰ろうと誘われた時。
　夕焼けの色が地面に滲んで、私たちの影を長く引きずっていた。
　カバンを片手で肩に引っ掛け直しながら、春人は、ぽつりと口を開いたのだ。

「麻央のことが好きかもしれない。だからもっとちゃんと好きになりたい。付き合ってくれる？」

「……え？」

　……好きかもしれない、って何？――思わずそんな言葉が喉元まで出かけた。
　でも、その真っ直ぐな目を見たら、うまく言葉が出てこなかった。

　「好き」だから付き合って、じゃなくて、ちゃんと好きになりたいから付き合って？？　けれどよく分からないその曖昧さが、春人らしかった。

　私は「うん」とうなずいた。
　正直、ドキドキはしなかったし、春人を好きかと聞かれたら特にそんな感情はない。ケイやタケル、それに他のクラスメイト、彼らに感じている気持ちと大差ないものだったから。

でも、ここで彼を突き放したら。
もう二度と、春人は私の顔さえ見てくれないだろう。
なぜかそんな確信があって、私は頷いたのだ。

「友達みたいな関係からでもいい？　私もちゃんと好きになれるように、努力するから」

　そう言った私を、春人はほっとしたような顔で見た。
　……春人が何を考えているのかまるで分からない。けれど何か切実なものを感じたのも事実だ。
そうして、私たちの奇妙な“お付き合い”は始まった。

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　付き合って？半月が過ぎた。
　春人の態度は、友達の時と何も変わらない。

　毎朝ちゃんと挨拶してくれるし、
　一緒に昼ごはんを食べてくれるし、
　帰り道も送ってくれる。

　だけど、どこか……壁がある気がする。
　優しすぎるその言葉の裏側に、何かを隠しているような。

　だから私は、心のどこかでずっと、こう思っていた。

　――春人は、誰かを忘れようとしているんじゃないかな？




　今日もまた、昼休みに春人が席を外した。
　「ちょっと眠いから保健室行ってくる」
　そう言いながら、彼はふわっとした笑顔を見せて教室を出ていった。

「夜遅くまでバイトしてるらしいよ。なんでそんなにお金が必要なんだろうね」

　席の隣の女子が、サラッとそんなことを言った。

　春人は優しい。でも、どこか孤独だ。

　何か大事なことを、誰にも見せないようにしている。
　その奥に何があるのか知りたくて手を伸ばしても、同じ距離だけ離れてしまう。
春人はそんな人だ。

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　恋人、ってなんだろう。
　好きって、どういうことなんだろう。

　春人の手に触れたことはない。
　私のことを好きかもって言ってくれたけど、
　その目は時々、遠くを見ている気がする。

　まるで、誰かを探しているように――。


　春人と付き合い始めてから、一ヶ月が経った。

　「付き合う」と言っても、手をつないだわけでも、放課後にどこかへ出かけたわけでもない。
　私たちは、これまで通り――ただ少しだけ、特別になったような顔をして過ごしている。

　たとえば、昼休みに一緒にご飯を食べたり、帰り道を並んで歩いたり。
　そんな些細な時間の中で、私は春人の隣にいられることを、どこかで嬉しく思っていた。

　でも、嬉しさの裏には、どうしようもない違和感が、静かに沈んでいる。

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　今日の昼休み、今日も春人は「ちょっと保健室」って言って、ふらっと席を立った。

　私が「一緒に行こうか？」と声をかけても、春人はいつものように優しく笑って首を振る。

「大丈夫。寝るだけだから」
　その声も、その微笑みも、まるで薄いフィルム越しに聞こえるようだった。

　……私たち、付き合ってるんだよね？

　確かに春人は「ちゃんと好きになりたい」って言ってくれた。
　でも、私の中でその言葉は、あの日からずっと、どこか宙ぶらりんのままだ。

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　昼休みの教室で、一人ぽつんと机に突っ伏していたら、タケルとケイが談笑しながら通り過ぎていくのが見えた。

　ケイの明るい声にタケルがツッコミを入れて、ふたりで笑い合っていた。
　なんだか懐かしい光景だった。

（最近、全然二人と話してないな）

　ふと、そう思った。

　教室でも、廊下でも、気づけばタケルたちと話さなくなっていた。
　もともと私たちは四人だったのに。
　春人と付き合うようになってから、その時間が急に減ってしまった。

（そういえば春人と付き合ったって、ちゃんと報告もしてないや）

　報告、なんて堅苦しい言い方だけど。
　でも、あのふたりには伝えておくべきだったのかもしれない。

　特に、タケルには。

　……でも、言えなかった。
　何度かタイミングはあったのに、そのたびに胸がざわついて、言葉が喉の奥で止まってしまった。

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「ねえ、麻央～。一緒に購買行かない？」

　前の席の女子が笑顔で声をかけてくれた。
　私は軽くうなずいて立ち上がりながら、教室のドアの向こう――春人が消えていった方向を一度だけ見た。

　きっと、あの人は今も一人で眠ってる。
　夢の中で、誰かのことを思ってるのかもしれない。

　私じゃない、誰かのことを――。