異世界戦記

第八話 守護者

洞窟の奥深くへと続く道は、異様な気配をただよわせていた。光はほとんど届かず、冷たい空気が肌にまとわりついてくる。周囲の岩壁はまるで生きているかのように圧迫感を生み出し、和也の足取りも自然と慎重になった。

「ここに精髄があるんだな。」
和也は剣を握りしめ、決意を込めて前に進む。彼の緊張とは裏腹に鼓動が高まり、一歩一歩が重く感じられた。

「気を付けて。この先には精髄を守る存在がいる。」
リリスの声が低く響く。その言葉は彼女がどれほどこの場所を危険視しているかを物語っていた。

奥へ進むと、突然、洞窟の天井が激しく揺れて砂や小石が降り注いだ。目の前に巨大な魔物がその姿を現す。その体躯は人間の何倍もあり、見る者を圧倒する存在感を放っていた。鋭い爪と鱗に覆われたその姿は、まるで何世紀も前からこの地を守ってきたかのような威厳を持っていた。

「おいおい、こいつを倒さないと精髄にたどり着けないのかよ！」
和也は呆れたように叫ぶ。

「そうみたいね。でも、引くわけにはいかない。」
リリスの指摘は冷静で、一瞬も気を抜いていないことを示していた。彼女の瞳には決意が宿り、和也もそれを受け止めてうなずく。

魔物が咆哮を上げながら突進してくる。洞窟内に響くその音は耳をつんざくようだった。和也は剣を構え、ギリギリでその攻撃をかわす。敵の動きは素早く、簡単に隙を見せるような相手ではなかった。

リリスは後方から短剣で的確に攻撃を加えるものの、魔物の鱗はそれをことごとく跳ね返す。「くそっ、簡単にいくわけないか。」和也は汗をぬぐいながら呟く。彼の心の中で、さらなる戦略の必要性が高まっていた。

和也は自分のスキル、鑑定眼を使い、魔物の弱点を探る。
「リリス！そいつは精髄の力を直接受けているみたいだ！心臓部にしか攻撃が通らない！」
彼の声が洞窟内に響き渡る。

戦いが続く中、魔物が一瞬の隙を見せた。その瞬間、通常ではありえないほどの集中が場を支配する。リリスはその隙を捉え、心臓部に向かって跳びかかる。彼女の動きは研ぎ澄まされており、一瞬の迷いも見せない。

「リリス！」
和也が叫ぶと同時に、リリスの短剣が魔物の胸に突き刺さった。まさに必死の一撃だった。魔物が轟音とともに崩れ落ち、重々しい音が洞窟中にこだました。

嵐が過ぎ去った後のように、洞窟内に静けさが戻った。
「やったか…？」
和也が息を切らしながらその場に立ち尽くすと、リリスは静かに精髄のある場所を指差した。

「これでたどり着けるわ。やっとね…」
安堵しているものの何か不安気なリリスをよこに、和也は頷くことしかできなかった。