【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第一章 影の令嬢

舞踏会

　北の城で、もしかしたら——

　いや、期待してはいけない。
　エリアナは首を振った。期待すれば、また傷つくだけだ。
　それでも、窓の外に見える春の空は、どこか新しい始まりを予感させた。たとえそれが、暗闇への道であったとしても。

　エリアナは立ち上がり、小さな鏡の前に立った。映っているのは、青白い顔、怯えた目、震える唇。

「これが、わたし」

　囁くような声でつぶやく。

　悪魔公爵の妻になる、フォンティーヌ家の出来損ない。
　でも、心の奥底では、かすかな声がまだ囁いている。

「もしかしたら」

　もしかしたら、何かが変わるかもしれない。
　その小さな希望を抱いて、エリアナは長い夜を迎えた。
　外では春の風が吹いている。変化の予感を運んで。

　　　◇

　一週間は、あっという間に過ぎた。
　その間、エリアナは必死にドレスの準備をした。といっても、継母が用意したのは地味な青灰色のドレスだけ。リリアーナの純白のドレス——真珠と宝石で飾られた豪華なもの——とは、まるで比べ物にならない。

「あなたは脇役なんですから、これで十分よ」

　継母はそう言い放った。



　舞踏会の当日。屋敷は華やかに飾られ、王都の名だたる貴族たちが招待された。

　エリアナは自分の部屋で、マルタに髪を結い上げてもらっていた。

「お嬢様、お綺麗ですわ」

　マルタは優しく言ってくれた。でもエリアナには、それが慰めにしか聞こえない。
　鏡を見る。いつもより少しだけ、化粧をした顔。でも、やはり生気がない。

　隣の部屋からは、リリアーナの弾けるような笑い声が聞こえてくる。

「今日は最高の夜になるわ ！ あたくし、アンリ様と婚約するのよ、あのアンリ様と！　みんなのうらやましがる顔が目に見えるわ！」

　エリアナは重いため息を吐いた。

「マルタ、ありがとう。もう大丈夫です」
「でも、お嬢様……」
「大丈夫」

　一人になりたかった。せめて、舞踏会が始まるまでの僅かな時間だけでも。

　マルタが部屋を出ていくと、エリアナは窓際に立った。庭では、松明が灯され、音楽の準備が整っている。

　もうすぐ、あの男が来る。
　悪魔公爵——アレクシス・ヴァルモント。
　どんな人なのだろう。本当に、噂通り恐ろしい人なのだろうか。

　ノックの音。

「エリアナ、時間よ」

　継母の声。

　深呼吸をして、エリアナは部屋を出た。

　大広間は既に多くの貴族でにぎわっていた。きらびやかなドレス、宝石、笑い声。その中で、エリアナは影のように端を歩いた。
　何人かの貴婦人たちが、憐れむような目で彼女を見た。噂はもう広まっているのだろう。

「ああ、エリアナ様」
「お可哀想に、あの悪魔公爵に嫁がされるなんて」