【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第三章 北の城にて

奪われていた「好き」を取り戻す

「調べた……？」
「ああ。婚約を受ける前に、フォンティーヌ家のことを調査した。私には独自の情報網があるので、関わりを持つ相手のことは、すべて調べ上げることにしているのだ」

　アレクシスは、悪魔公爵らしさをちらりとのぞかせる発言をしたが、エリアナはもう怖くなかった。彼女をみつめる彼の目が、確かな気遣いに満ちていたからだ。

「調査の結果、知ってしまった。君があの家で、どれだけ冷遇されてきたかを」
「じゃあ、わたくしが『出来損ない』と呼ばれていたこともご存じなのですね。……それなのに、わたくしとの婚約を？」
「むしろ、だからこそだ」

　アレクシスは、エリアナの手を取った。

「君を、あの家から連れ出したかった。ここでなら、君は自由に生きられる」

　その言葉が、エリアナの心の奥深くまで染み込んだ。
　涙があふれた。

「アレクシス様……」
「泣かないでくれ。もう、君を傷つける者はいない。私が、守る」

　その誓いが、どれほどエリアナを救ったか。

　彼女は、初めて心から安心した。
　ここは、安全な場所。
　そして、この人は、自分を守ってくれる。

　　◇

　日々が過ぎていく中で、エリアナは少しずつ城での生活に慣れていった。
　使用人たちは皆、親切だった。特に侍女のソフィアは、エリアナの良き相談相手になってくれた。

「エリアナ様、今日は庭園を散策なさいませんか？ 薔薇が咲き始めていますよ」

「薔薇？」

　エリアナの目が輝いた。
　庭園には、見事な薔薇園があった。赤、白、ピンク——様々な色の薔薇が咲き誇っている。

「これは……」
「アレクシス様が、特別に手入れをさせている薔薇園です。亡きお母様が愛していたお花だとか」

　エリアナは、薔薇に触れた。柔らかい花びら、優しい香り。
　母も、薔薇が好きだった。

「エリアナ」

　振り向くと、アレクシスが立っていた。

「薔薇を見ていたのか」
「はい……とても美しいです」
「君が気に入ってくれたなら、嬉しい。好きな花があれば、言ってくれ。植えさせよう」
「本当ですか？」
「ああ。ここは、君の家でもあるのだから」

　その言葉に、エリアナは微笑んだ。
　自分の家——そう呼べる場所が、ついにできた。

「アレクシス様、わたくし……ここが好きです」
「そうか」

　アレクシスは、珍しく柔らかな表情を見せた。

「私も、君がここにいてくれることが嬉しい」

　二人は、薔薇園を並んで歩いた。
　それは、静かで、穏やかな時間だった。




　ある日、エリアナは城の図書室を訪れた。
　扉を開けると、そこには天井まで届く本棚がずらりと並んでいた。何千冊もの本が、整然と並べられている。

「まあ……」

　エリアナは、感嘆の声を上げた。
　かつては本を読むのが大好きだった。母が生きていた頃は、よく一緒に本を読んだものだ。でも継母が来てからは、本を読む時間も場所も奪われていた。

「気に入ったか」

　アレクシスの問いかけに、エリアナは大きくうなずいた。

「はい……こんなにも多くの本が」
「好きなだけ読んでくれ。ここの本は、全て君のものでもある」

　エリアナは、本棚に近づいた。詩集、物語、歴史書、音楽の専門書——あらゆる種類の本が揃っている。
　一冊の本を手に取る。古い詩集だ。ページを開くと、美しい言葉が並んでいる。

「この城には、ピアノもある」

　アレクシスが言った。

「ピアノ……ですか」

　エリアナの心が躍った。

「音楽室にある。君が弾けるなら、使ってくれ」
「わたくし、昔は少し……でも、もう何年も触っていません」
「なら、またここで弾けばいい」

　その言葉が、エリアナには信じられなかった。
　自分の好きなことを、していいと言われる。
　それが、どれほど嬉しいことか。

「ありがとうございます、アレクシス様」
「礼はいい。君が笑顔でいてくれることが、私には何よりだ」

　アレクシスの言葉は、いつも素っ気ないようでいて、温かさを含んでいた。