【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第三章 北の城にて

至福の夜想曲

　その日の午後、エリアナは音楽室を訪れた。
　そこには、美しいグランドピアノが置かれていた。黒い艶やかな表面、象牙の鍵盤。
　エリアナは、恐る恐る椅子に座った。

　鍵盤に、指を置く。
　震える。何年も弾いていない。上手く弾けるだろうか。

　でも——
　最初の音を鳴らした瞬間、全てが蘇ってきた。
　母と一緒に弾いた日々。音楽の喜び。自分が自分でいられた時間。

　指が、自然と動き出す。
　ノクターン。母が好きだった曲。
　メロディーが、部屋に響く。

　エリアナは、目を閉じた。
　音楽に身を委ねる。

　どれくらい弾いていただろう。

　曲が終わって、エリアナは目を開けた。
　そして、気づいた。
　アレクシスが、扉のところに立っていた。

「あ……いつから……」
「最初から」

　彼は、部屋に入ってきた。
　その表情には、驚きが浮かんでいた。

「エリアナ、君は……」
「下手で、すみません。何年も弾いていなくて……」
「違う」

　アレクシスは、エリアナの前に立った。

「美しかった。君の演奏は、心に響く」

　その言葉に、エリアナは息を呑んだ。

「本当に……？」
「ああ。私は、音楽には詳しくない。でも、君の演奏を聴いて、初めて音楽の素晴らしさが分かった気がする」

　アレクシスの青い瞳が、真剣にエリアナを見つめていた。

「君には、才能がある。なぜ、それを隠してきた」
「才能なんて……わたくしには……」
「ある」

　アレクシスは、断言した。

「君は、自分を過小評価している。長年、そう言われ続けてきたからだろう。でも、それは間違いだ」

　彼は、エリアナの肩に手を置いた。

「君は、美しく、聡明で、才能にあふれている。それを、もっと信じてほしい」

　エリアナの目に、涙が浮かんだ。
　母亡き後、誰かに、こんなふうに認められたことがあっただろうか。

「アレクシス様……わたくし……」
「泣くな。これは、真実だ」

　彼は、エリアナの涙をそっとぬぐった。

　その手の温もりが、エリアナの心を溶かしていく。
　長い間、凍りついていた心が、少しずつ温かくなっていく。

「もっと弾いてくれ。君の音楽を、もっと聴きたい」

　その願いに、エリアナはうなずいた。
　そして、再びピアノに向かった。

　今度は、別の曲。明るく、希望に満ちた曲。

　指が踊る。
　心が、解放されていく。

　アレクシスは、窓辺に立って静かに聴いていた。
　夕日が、二人を優しく照らしている。

　この瞬間、エリアナは思った。
　ここに来て、本当に良かった。
　この人と結婚して、本当に良かった。

　　　◇

　数週間が過ぎ、エリアナは城での生活にすっかり慣れていた。
　毎朝、アレクシスと朝食を共にし、午前中は図書室で本を読むか、庭園を散策する。午後にはピアノを弾き、夕方にはアレクシスと夕食を取る。
　穏やかで、幸せな日々。

　でも、エリアナはまだ完全には心を開けていなかった。

　アレクシスは優しいけれど、どこか距離がある。夜は別々の部屋で寝ているし、それ以上の親密さはまだない。
　キスも、結婚式のときの一度きりだ。

　アレクシスは、妻として触れる気にはなれないのだろうか――自分のように美しくない女には。
　誰だって、リリアーナみたいに美しい妻の方がよいに決まっている。