【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第三章 北の城にて

そばにいたい

　ある夜、エリアナは眠れずに城の廊下を歩いていた。
　月明かりが、窓から差し込んでいる。

　ふと、中庭から声が聞こえた。
　アレクシスの声だ。

　エリアナは、窓から中庭を見下ろした。
　そこには、アレクシスと執事のセバスチャンがいた。

「アレクシス様、奥様は城の生活にお慣れになられたようですね」
「ああ。エリアナは、よくやってくれている」
「お幸せそうで、何よりです。私どもも、奥様のことが大好きですよ。優しく、思いやりのある方だ」
「……そうだな」

　アレクシスの声が、わずかに沈んだ。

「しかし、アレクシス様。いつまで、このままでいらっしゃるおつもりですか」
「何のことだ」
「奥様との関係です。あなた様は、奥様を遠ざけておいでだ」

　エリアナは、息を呑んだ。

「私は、エリアナを傷つけたくない」

　アレクシスが、低い声で言った。

「彼女は、長い間虐げられてきた。今、やっと安心できる場所を得たのだ。それを、私が壊すわけにはいかない」
「ですが、奥様は――」
「彼女が、私を恐れていることは分かっている。悪魔公爵と呼ばれる私を。だから、無理強いはしない。彼女が心を開いてくれるまで、待つ」

　その言葉に、エリアナの胸が痛んだ。

　アレクシスは、自分を気遣ってくれていた。
　距離を置いているのは、エリアナが怖がっていると思っているから。

　でも——
　エリアナは、もう怖くなかった。
　この数週間で、アレクシスの優しさを知った。彼は冷たい人間ではない。ただ、不器用なだけ。愛し方を知らないだけ。
　自分と同じように。

　エリアナは、決心した。
　翌日、エリアナは勇気を出してアレクシスに話しかけた。

「アレクシス様、お話があります」
「何だ？」

　彼らは、書斎にいた。アレクシスは領地の書類を整理していた。
　そんな彼に、エリアナは歩み寄った。

「わたくし……あなた様と、もっと近くにいたいのです」

　その言葉に、アレクシスの手が止まった。

「エリアナ……」
「わたくしは、もうあなた様を怖れていません。最初は怖かった。でも、今は違います」

　エリアナは、アレクシスをまっすぐみつめた。

「あなた様は、わたくしに優しくしてくださる。自由をくださる。認めてくださる。それが、どれほど嬉しいか」

　彼女は、アレクシスの手を取った。

「だから、お願いです。わたくしを、もっと近くに置いてください」

　アレクシスは、エリアナを見返した。
　その青い瞳に、驚きと、そして喜びが浮かんでいた。

「本当に、いいのか」
「はい」
「君を、傷つけたくない」
「わたくしは、傷つきません。あなた様が、わたくしを傷つけることなどないと知っていますから」

　その言葉に、アレクシスの表情が柔らかくなった。
　彼は、エリアナを抱き寄せた。

「エリアナ……」

　彼の腕の中は、温かかった。なんともいえない良い香りがした。

「私も、君ともっと近くにいたいと思っていた。でも、君を急かしたくなくて」
「もう大丈夫です」

　エリアナは、彼の胸に顔を埋めた。

「わたくしは、あなた様と共にいたい。本当の夫婦になりたいのです」

　アレクシスは、エリアナの髪を優しく撫でた。

「ありがとう、エリアナ。そう言ってくれて」

　二人は、長い間そうして抱き合っていた。