【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第四章 氷が溶けるとき

二度目の対決

「リリアーナ、元気そうね」

　エリアナは、落ち着いて答えた。

「ええ、とっても。アンリ様が、優しくしてくださるので」

　リリアーナは、指にはまった大粒のダイヤモンドの指輪を見せた。

「これ、昨日いただいたの。素敵でしょう？」

　周りの婦人たちが、感嘆の声を上げた。
　でも、エリアナは動じなかった。「素敵ね」とだけ言って、微笑み続けていた。

「ヴァルモント公爵様は……きっと、女にこまやかな贈り物などしてくださらないんでしょうね？」
と、リリアーヌ。

　リリアーナの指輪は明らかにとても高価なものだ。「こまやかな」贈り物、では済まない。
　その言葉選びにも皮肉がたっぷりこめられていたが。

「そんなことはないわ。これは、夫が選んでくれたの」

　エリアナは自分の指輪をリリアーナに示した。
　シンプルな銀の指輪。ダイヤモンドほど華やかではないが、繊細な彫刻が施された美しいもの。

「まあ、ヴァルモント公爵が？ 意外とロマンチックなのね」

　リリアーナの言葉には、わずかな嘲りが込められていた。
　でも、エリアナは微笑んだ。

「ええ、とても」

　そして、彼女は付け加えた。

「夫は、わたくしの好みをよく理解してくれているの。値段ではなく、心を込めて選んでくれるのよ」

　その言葉に、リリアーナの表情が変わった。
　周りの婦人たちも、「素敵ですわ」「真の愛情ですね」と口々に褒めそやした。
　リリアーナは、お茶のカップを強く握りしめた。

　お茶会の後、エリアナが帰ろうとすると、リリアーナが追いかけてきた。

「お姉様、少しお話しできますか」

　二人は、庭園の隅に移動した。
　リリアーナは、笑顔を消して、エリアナを睨んだ。

「どういうつもり？」
「何のこと？」
「とぼけないで。お姉さまったら、変わりすぎよ。まるで別人みたい」

　エリアナは、落ち着いて答えた。

「人は、環境で変わるものよ。あなたも知っているでしょう」
「あの暗くて、地味で、取り柄のなかったお姉様が、今では社交界の注目の的なんて……おかしいわ」

　リリアーナの声には、明らかな嫉妬があった。

「おかしくなんてないわ。わたくしは、ただ自分らしく生きているだけ」
「自分らしく？ 笑わせないで。お姉様は、悪魔公爵の妻になって、不幸になるはずだったのに」

　その言葉に、エリアナは眉をひそめた。

「リリアーナ、あなたは……」
「そうよ ！ お姉様が不幸になるのを、楽しみにしていたのよ！」

　リリアーナは、感情を爆発させた。

「あの冷酷な公爵に虐げられて、惨めになるはずだったのに。なのに、お姉様は幸せそうで……許せない ！」

　エリアナは、あっけにとられて妹を見つめた。
　やがて、哀れみの感情が、じわっと胸に広がった。

「リリアーナ……あなたは、何も分かっていないのね」
「何ですって？」
「幸せは、外見や財産で量れるものじゃないわ。本当の愛情があるかどうかよ」
「……！」

　返す言葉を失い、リリアーナは可憐な顔を歪めた。

「アンリ様は、あなたをちゃんと愛してくれている？ 物をくれることは、愛とは限らないわ」

　エリアナの問いに、リリアーナは答えられない。

「それは……」
「わたくしの夫は、わたくし自身を愛してくれている。外見だけじゃなく、心も。それが、どれほど幸せなことか」

　リリアーナは何も言えなかった。