【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第五章 嵐の予兆

暗い影がよぎる

　王都での日々は、充実していた。

　エリアナは、社交界で多くの友人を作った。彼女の教養と優しさ、そして美しさが、人々を惹きつけた。

　また、慈善活動にも積極的に参加し始めた。
　孤児院を訪れ、子供たちに本を読んであげる。貧しい人々のための食事会を開く。

「公爵夫人は、本当に心優しい方だ」

　人々は、そう噂するようになった。

　アレクシスの評判も、変わり始めていた。

「悪魔公爵だなんて、とんでもない」
「あの方は、実直で正義感の強い、素晴らしい方だ」
「奥様を、あんなに大切にされている。真の紳士だ」

　エリアナとアレクシスの仲睦まじい様子は、社交界の話題になった。


　ある日、エリアナは王妃に謁見した。

「ヴァルモント公爵夫人、噂はかねがね聞いておりますよ」
　王妃は、優しく微笑んだ。
「あなたは、とても素敵な方だと」

「恐れ多いお言葉です」
　エリアナは、深々とお辞儀をした。

「あなたの慈善活動のこと、感心しております。ぜひ、私の後援する孤児院にも、お力を貸していただけませんか」
「喜んで」

　エリアナは、輝く笑顔で答えた。

　王妃の信頼を得たことで、エリアナの社交界での地位は、さらに確固たるものになった。

　でも、すべての人が、エリアナの変化を温かい目で見守っているわけではなかった。
　リリアーナは、日に日に苛立ちを募らせていた。

　侯爵夫人として、リリアーナも社交界の花形のはずだった。
「百年に一度の美女」として、すべての注目を集めるはずだった。

　でも、実際は違う。
　話題の中心は、いつもエリアナだ。

「ヴァルモント公爵夫人、素敵ですわね」
「あの方の優雅さ、見習いたいわ」
「公爵との愛情も羨ましい」

　そんな会話を聞くたびに、リリアーナの心は黒く染まっていった。

　夫のアンリは、リリアーナに優しかった。
　でも、それは表面的なもの。彼が愛しているのは、リリアーナの美貌であって、彼女自身ではない。
　アンリはただ、見た目がきれいな妻を連れて歩きたいだけなのだ。自分の格を上げるアクセサリーとして。
　会話も弾まない。心が通じ合っている感じもない。

　それに比べて、エリアナとアレクシスは——
　舞踏会で見る二人の姿は、まるで絵画のように美しかった。
　見つめ合う瞳、優しい微笑み、手を取り合う姿。
　全てが、本物の愛情で満ちている。

「許せない」
　リリアーナは、夜毎そう呟いた。
「なぜ、あの地味で取り柄のなかった姉が、わたくしより幸せなの」



　リリアーナの母であるマルグリットも、同じように苛立っていた。

「エリアナの評判が、うなぎ登りだそうじゃない」

　ある日、リリアーナは母のサロンを訪れていた。

「王妃様の信頼まで得たそうよ。信じられるかしら」

「信じられないわよ」
　リリアーナは、カップを乱暴に置いた。
「あの女は、わたくしたちの企みで、不幸になるはずだったのに」

「そうよ。悪魔公爵に虐げられて、惨めに暮らすはずだったのに」

　二人は、顔を見合わせた。なんだかんだ言って、気の合う母子だった。二人の思いは言葉にする前から一致していた。

「どうにかしないと」
　マルグリットが、低い声で言った。
「このままでは、エリアナが全てを手に入れてしまう。社交界での地位、人々の尊敬、王家の信頼……そして、あの公爵の愛を」

「でも、どうすれば……」

「考えがあるわ」
　マルグリットの目が、危険な光を帯びた。