【完結】生贄にされた私が竜王陛下に溺愛されて、陥れた妹たちにざまぁしたら、幸せすぎて困ってます

第二章 理解への扉

親交を深める

「何を読んでいるのですか？」
「人間の歴史書だ」

　竜王は本を見せた。

「お前たち人間は、短い生を生きる。だが、その短い時間の中で、実に多くのことを成し遂げる。戦争、平和、愛、憎しみ。全てが凝縮されている」
「あなたは…人間のことを、どう思っているのですか？」

　竜王は、本を閉じた。

「わからない」

　その答えは意外だった。

「千年生きても、人間は理解できない。お前たちは複雑だ。善良でありながら残酷で、愚かでありながら賢い。矛盾に満ちている」
「それは…竜も同じではありませんか？」

　アリアーナの言葉に、竜王は目を見開いた。

「本で読みましたわ。……竜も矛盾している。力強いのに孤独で、永遠を生きるのに何かを求めている。竜は自らの心を理解できないことがある、と」

　竜王は、長い沈黙の後、笑った。
　それは、低く、どこか寂しげな笑いだった。

「お前は…本当に不思議な人間だ、アリアーナ」

　初めて、竜王が彼女の名を呼んだ。
　その声は、思いのほか優しかった。



　その日から、奇妙な日常が始まった。
　朝になると、竜王が人間の姿で部屋を訪れる。そして二人で図書室へ行き、本を読む。時々、竜王が本の内容について質問し、アリアーナが答える。あるいは、アリアーナが質問し、竜王が答える。

「この物語の主人公は、なぜ愛する者を裏切ったのでしょう」
「それは……愛しているからこそ、ではないか」

　竜王は、窓の外を見つめた。

「愛する者を危険から守るため、あえて突き放した。お前たち人間は、そういうことをする」
「あなたは……そういうことをしたことが？」
「ない」

　竜王は即座に答えた。

「竜は、愛する者を守るためなら、世界を敵に回す。突き放すなど、考えもしない」

　その言葉には、強い確信が込められていた。



　日が経つにつれ、アリアーナは城での生活に慣れていった。クロエや他の使用人たちとも親しくなった。彼女たちもまた、かつての生贄だった。そして今は、この城で穏やかに暮らしている。
　使用人として働いているのは、何もせずに城の中で生き続けることに耐えられなかったからだ。

　クロエがアリアーナを見る目に、ときおり、悲しみの色が交じっている――と、アリアーナは感じるようになった。
　クロエはいつも微笑んでいて、とても優しいのだが。
　ときどき悲しげな、つらそうな光を目に浮かべることがある。
　

「竜王様は、本当にお優しい方です」

　クロエが、ある日そう言った。

「恐ろしい姿をしておられますが、心は誰よりも優しい。我々を家族のように扱ってくださる」
「でも、なぜ生贄の儀式を続けるのでしょう」

　アリアーナの問いに、クロエは首を振った。

「それは、竜王様にもどうすることもできない契約なのです」
「契約？」
「ええ。太古の昔、人間と竜が結んだ契約。その詳細は、竜王様しか知りません」

　アリアーナは、その夜、竜王に直接尋ねることにした。