愛人の子を育てろと言われた契約結婚の伯爵夫人、幼なじみに愛されて成り上がり、夫を追い出します

義母からの命令

　丸テーブルを挟んで、二人は向かい合った。
　レティシアは秘密めかした口調で話し始めた。

「あなたに言っておかなければならないことがあります」
「何でしょうか」
「ルパートには、愛する女がいるの。あなた以外に」

　レティシアは思わせぶりに言葉を切り、セシリアの顔をじっとみつめた。

「ええ、昨夜彼から聞きました」

　セシリアは、ため息が出そうなのをこらえながら、淡々と答えた。

　レティシアは、落胆を隠しそびれた。
　――たぶん、愛人のことを、セシリアが知らないと思っていたのだろう。
　その存在をいきなり突きつけ、セシリアがショックを受けるところを見たかったのだろう。
　
「その女——ロザリンドは、平民の出です」

　レティシアは露骨に面白くなさそうな顔で言った。

「ですから、彼女とルパートが正式に結婚することはできません。あり得ないことです。由緒正しいレンフォード家に、卑しい血が混じるなんて」
「それは……残念ですわね」

　セシリアは心にもない返事をした。これまで何年も社交界を泳いできたので、セシリアにもそれぐらいの芸当はできる。
　たぶん、レティシアの反対のせいで、ルパートは愛人と結婚できなかったんだろうな、と思った。

「しかし、ルパートは、ロザリンドを熱烈に愛していて、彼女以外の女性にはまったく見向きもしません。ルパートには、当主として、レンフォード家の跡取りをもうけるという責任があるのですが……ロザリンド以外の女性とそのような行為に及ぶつもりはない、と言い張るのです。そこで私は、母として、一計を案じました」

　レティシアは、いやな感じの目でセシリアを見た。

「あなたは、性格は別として、血筋は申し分ありません。もしロザリンドがルパートの子を妊娠したら——その子を、あなたの子として育ててもらいます」

　セシリアは、一瞬言葉を失った。

「…え？」
「聞こえなかったの？」

　レティシアはいら立ったように繰り返した。

「ロザリンドが産んだルパートの子を、あなたが産んだことにするのです。そうすれば、その子を正式なレンフォード家の跡取りにすることができます。その子は名目上、フォレスター侯爵家の血を引くことにもなりますから……血統としては完璧です」

　セシリアは、目の前が真っ暗になるのを感じた。

「そんな……！」
「あなたは、それを承諾してもらうために、ここに来たのです」

　レティシアは容赦なく続けた。

「ルパートは、最初からこの計画のために、あなたとの結婚を受け入れた。わかりますか？　あなたは、ロザリンドの子の母親代わりとして、選ばれたのです」

　セシリアは、震える手で椅子の肘掛けをつかんだ。
　胸が苦しい。
　息ができない。

（そんな……そんなひどい……！）

「返事を聞かせてください。――承諾しますね？」

　レティシアは冷酷に迫った。

　セシリアは、必死で平静を保とうとした。この意地悪な老婦人の前で取り乱したくなかった。

「そんな馬鹿げた計画……！　承諾なんかいたしません。実家に帰って、父に話します。父はきっと離縁に賛成してくれますわ」

　声が震えた。あまりの屈辱に、涙が出そうだった。

「本当にそうかしら？」

　レティアの声に、はっきりと嘲笑がにじんだ。

「フォレスター侯爵は、離縁を望まないのではないかしら。あなたの実家は多額の借金を抱えています。ルパートとの離縁は、フォレスター家にとって経済的な死を意味します。あなたには、自分の実家を破滅させる覚悟があるのかしら？　ほんのちょっぴりプライドを飲み込むだけで、すべてが丸く収まるのに？」

　セシリアは、何も言えなくなった。
　家族の顔が浮かんだ。
　父、母、幼い弟。
　彼らを破産に追い込むわけにはいかない。

「……わかりました」

　セシリアは、絞り出すように答えた。

「承諾……いたします」
「よろしい」

　レティシアは満足そうに微笑んだ。

「賢明な判断です。では、ロザリンドに妊娠の兆候が見られたら、あなたも妊娠したふりをしてください。出産の時期と合わせて、入れ替えます」
「……はい」

　セシリアは、人形のようにうなずくしかなかった。

　レティシアの応接室を出て、廊下を歩き始めると――今までこらえていた涙が、どっとあふれてきた。
　幸い、誰ともすれ違わずに、自室まで戻ることができた。

　セシリアはベッドに倒れ込み、枕に顔を埋めた。
　涙が止まらなかった。

（ひどい……あんまりだわ……）

　夫に愛されないだけでなく、愛人の子の母親代わりにされる。
　もともとそれが目的の結婚だったなんて。

　セシリアは、愛人の子の母親として、レンフォード家に金で買われたのだ。
　これほどの屈辱があるだろうか。

　でも——家族を守るためには、この結婚を続けるしかない。

　セシリアは懸命に涙をぬぐった。

（泣いても、何も変わらない。私はここで生き延びるしかない）