愛人の子を育てろと言われた契約結婚の伯爵夫人、幼なじみに愛されて成り上がり、夫を追い出します

屈辱の日々

　レンフォード伯爵家での生活が始まった。

　夫のルパートとは、一日に一度も顔を合わせない日すらあった。
　食事の時間も、彼はいつも急いで済ませ、さっさと自分の部屋か、あの離れへと向かった。

　いくら形だけの夫婦でも、夜会には二人で出席しなければならないのではないか、と思っていたが――ルパートはそもそも夜会へは行こうとしない。「社交嫌い」という噂は真実らしい。
　学生時代の男友達とは、よく郊外へ狩りにでかけているようだが。

　仕事をしている様子は、あまりない。
　レンフォード家の富の源泉は、領地にある鉱山だ。黙っていても富が湧き出してくる。
　ルパートは所有者として、形ばかりの監督をするだけで良いのだ。


　女主人としての役目もないセシリアは、本当にすることがない。
　屋敷でお茶会を開いてみたいと提案したが、レティシアにあっさり却下された。

　仕方なく、図書室で本ばかり読んで過ごしていた。


　ある日の午後、セシリアが廊下を歩いていると、メイドたちの会話が聞こえてきた。

「新しい奥様、ちょっとかわいそうよね」
「ええ。でも、そのために『買われて』きたんですもの。仕方ないわ」
「乳母みたいなものなんでしょ、ロザリンド様のお子様の？」

　セシリアは、いきなり頬をひっぱたかれたような心持ちがした。足がひとりでに止まってしまう。

（みんな――知っているのね）

　使用人たちまで、この非道な計画を知っている。
　それは、セシリアがどれほど軽んじられているかを示していた。


　やがてセシリアは、自分の部屋の掃除が行き届いていないことに気がついた。汚れものがそのまま放置されたり、部屋の隅に埃が溜まったりしている。

　侍女のメアリーが、セシリアのいない間に、部屋をきれいにしようと努力してくれているようだが。

　それは侍女の仕事ではない。仕事はメイドの役目だ。
　メアリーとしては、部屋の汚れがどうしても見過ごせないのだろう。

　セシリアはメイド長を呼びつけた。

「この部屋を見てちょうだい。掃除が行き届いているとは、とても言えないわ。私の部屋の掃除を担当しているメイドを、交代させてもらえる？」

　メイド長は仏頂面でセシリアを見返した。
　強い視線でじろじろと睨んでくる。「主人」に対する態度ではない。

「あなた様の指図は受けません」

　驚くべき言葉が、メイド長の口から飛び出してきた。
　あっけにとられ、セシリアは言葉を失った。

「あなた様は、このお屋敷の奥様ではありません。あなた様をただの乳母として扱うよう、レティシア様より言われております。どうぞ、ご自分の立場というものを自覚されますよう」

　メイド長は言いたいことを言い終えると、セシリアの許しも待たずにさっさと歩み去った。
　残されたセシリアは、屈辱と怒りで顔が真っ赤になるのを感じていた。


　しかし、実際の待遇は――乳母以下ではないか。
　掃除の手抜きは日に日にひどくなり、部屋の汚れが目立つようになってきた。