愛人の子を育てろと言われた契約結婚の伯爵夫人、幼なじみに愛されて成り上がり、夫を追い出します

両親の深い愛

　セシリアは翌日さっそく、ルパートの馬車を借りて、フォレスター侯爵の屋敷へ向かった。
　レティシアは、セシリアの外出に嫌な顔をしたが、「妊娠について実家に報告に行くのです」と言うセシリアを止める理由がない。

　しかし、セシリアが実家を訪れるのは、まったく違う目的のためだった。

　セシリアが祖母から相続した小さな領地を、弟に譲渡する。
　フォレスター侯爵家から、セシリアを相続排除してもらう。
　そのための手続きを、父に依頼するつもりだった。

　自分の持っているもの、フォレスター侯爵家のものを、何一つロザリンドの子に相続させたくなかったのだ。

　何も知らない両親は、喜んでセシリアを迎えた。

「元気そうね、セシリア。ルパート様とはうまくやっている？」

　母が優しくセシリアを抱きしめる。
　セシリアはぎこちなく微笑んだ。
　メアリーに頼んで、「特に顔色が良く見える」ような化粧をしてきてよかった、と思った。

「お前に苦労をかけることになって、申し訳ないと思っている、セシリア。だが……レンフォード家では良くしてもらっているようだな。よかった。本当によかった」

　父の目に涙が光る。

「私たちはいつも、あなたの幸せを祈っているのよ」

　母も微笑む。

　「レンフォード家の嫁として恥ずかしくない格好を」というレティシアの見栄で、セシリアは結婚後、豪華な外出着を仕立ててもらっている。それが両親の目には、セシリアが大切にされているように映るのだろう。

　セシリアは胸がつまる思いがした。

　両親は確かに、金のためにセシリアをレンフォード家に売り渡したが――セシリアの不幸を願っていたわけではない。
　ルパートは、セシリアと年齢も近く、非常に裕福で、悪い噂もない。容姿も美しい。
　たとえ政略結婚だとしても悪くない相手だ、きっと幸せになれる、と両親は判断したのだろう。

　もしも両親が真実を知ったら。セシリアがレンフォード家でどんな扱いを受けているか知ったら。
　父は即座に、セシリアを離縁させるに違いない、と確信できてしまった。

　たとえその結果、フォレスター家が破産に追い込まれるとしても。父はセシリアの不幸を許容しないだろう。


　そう思うと――セシリアは何も言えなくなった。

　領地の譲渡。相続排除。そんなことを頼んだら、きっと理由を尋ねられる。
　本当のことを両親に知られるわけにはいかない。

　どんなに屈辱的でも、この結婚を続けなければいけないのだ。家族を守るためには。



　セシリアは実家の庭を歩いた。たった三か月ほど離れただけなのに、ずいぶんひさしぶりな気がした。
　なじみ深い風景が、心を癒してくれる。

　そのとき。向こうから歩いてくる長身の男の姿が、セシリアの目にとまった。