追放された香りの令嬢は、氷の宰相に溺愛されています ～契約結婚のはずが、心まで奪われました～

第二章 氷の契約結婚 ― 宰相邸の花嫁

安心しました

　夜も更け、リシェルは自室でひとり、窓辺の椅子に座っていた。

　暖炉には小さな火が残っている。
　静かな炎の揺らぎと、木がはぜる音。
　窓の外には、王都の遠い灯りが点々と揺れていた。

　昼間に案内された隣室──調香室には、まだ手をつけていない。
　今日一日、あまりに多くのことがありすぎて、心も体も、少し疲れてしまったのだ。

　ネグリジェに着替え、髪をほどきながら、リシェルは深呼吸をした。
　部屋の空気には、まだわずかに、バートラムの香りが残っているような気がする。

　夕食の後、彼が直接ここまで案内してくれたときの匂いだ。
　廊下を歩く彼の後ろ姿――背筋の伸びた長身、無駄のない動き、を思い出す。

「ここが、君の部屋だ。何か不足があれば、ジョルジュかマルティナに言え」
「……バートラム様は？」
「私の部屋は向こうだ」

　右手側の扉を指さす。

「隣同士、ということですか？」
「宰相邸の構造上、ここが最も安全だ。君の役割を考えれば、何かあったとき、私がすぐに動ける位置にいなければならない」

　安全のため──。
　そう言いながら、彼の香りはほんの僅かに甘くなった。
　気のせいかもしれない。
　けれど、リシェルには、「君を守るため」と言われたようにも感じられた。

「一応言っておく。契約内容に、夫婦としての『務め』は含まれていない」
「……っ」
「気を揉む必要はないということだ」

　あまりに直球すぎて、返す言葉を失った。
　顔が一気に熱くなり、リシェルは視線をそらした。

「安心、しました。その……ありがとうございます」
「安心されるのは、男として、いささか複雑だが」
「え？」
「いや、何でもない」

　その時の彼の香りは、確かに、微かに柑橘めいていた。

　リシェルは今になって思い出し、ひとりで頬を押さえる。

（わたし、本当に『安心しました』って顔してたのかしら……）

　冷静に考えれば、とんでもない失礼だ。
　だが、同時に、彼の方も妙にストレートな物言いなのだから、お互い様だろう。

「……はあ」

　小さくため息をついて、ベッドの縁に腰を下ろす。
　柔らかなマットレスが身体を受け止め、緊張が少しだけ溶けていく。


　そのときだった。
　ふと、香りが変わった。

　鉄と檜。
　それに、焦げたような苦い匂いが強まる。

（……バートラム様？）

　隣の部屋からだ。

　香りが壁をすり抜けるわけではない。
　だが、長く空気を共有していると、薄く混ざり合うことがある。
　リシェルには、今、自分の部屋の空気の中に、「隣の人間の感情」が紛れ込んできたのが分かった。

　焦り。
　苛立ち。
　そして、抑え込まれた痛み。
　それらが混ざり合って、焦げた香りになっている。

（眠れない夜の匂い、だわ……）

　彼は眠れていないのだろうか。
　宰相としての重圧？　それとも過去の記憶に苛まれているのだろうか。

　壁一枚向こうの気配を意識した瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

「……人の部屋の香りまで嗅ぎに行くなんて、最低だわ、わたし」

　リシェルは自嘲するようにつぶやき、両手で顔を覆った。

　香りの魔法は、便利だ。
　真実を暴く鍵になりうる。
　けれど同時に、知らなくてもいいことまで知ってしまう危うい力でもある。