追放された香りの令嬢は、氷の宰相に溺愛されています ～契約結婚のはずが、心まで奪われました～

第四章 王宮の陰謀 ― 毒と香水

胸が熱くなる、その言葉

　夜会の主催者であるはずの王妃セレスティーヌは、なかなか姿を現さない。

　それでも、会話は弾み、上品な笑い声があちこちで起こった。

　宰相と話したいと願う者の数は多く。
　バートラムはいつの間にか、誰かにつかまって遠くへ連れて行かれ、熱心に話しかけられていた。

　リシェルは、一人になってしまった。

（困ったわ）

　顔見知りは多い。けれども、もう、気軽におしゃべりできる間柄ではない。
　リシェルと知人たちの関係は、あの夜、王太子が毒に倒れた瞬間で止まっているのだ。

　向こうも声をかけづらいだろうし――リシェルも何を話せばいいのかわからない。

「まあ、宰相夫人。お久しぶりですわね」

　耳に刺さるような女性の声が響いた。

　ずいぶん度胸のある方がいらっしゃるのね、とリシェルが振り返ると。
　ピンク色のドレスの女性が立っていた。
　知り合いの侯爵令嬢だ。
　友人と呼べるほど親しかったことはないが、まあまあ言葉を交わす仲ではあった。

　彼女の香りは、変わらず濃密な花蜜と、わずかな酸味。
　今は、そこに醜い好奇心と悪意が混ざっている。

「先日の舞踏会以来かしら。まさか、あの騒ぎの後で『宰相夫人』になっておられるなんて。世の中、何が起こるか分かりませんわね」
「ご機嫌よう。……世の中には、思いもよらないことが起こるものですものね」

　リシェルは、穏やかな笑みを崩さずに返す。
　だが、相手の目は笑っていない。

「宰相殿は、職務に忠実でいらっしゃるけれど、ときおり『情け』もおかけになるのですね。追放された令嬢を拾って奥方になさるなんて、まるで聖人のよう」
「……」

　リシェルの胸の奥で、白百合がきゅっと香りを強めた。
　甘く腐った蜜の匂いが、それを上書きしようとしてくる。

「もちろん、あなたの調香師としての腕は、折り紙つきですものね。殿下を『殺しかける』ほどの香りをお作りになったのですもの」
「──」

　そこまで言われて、さすがに指先が冷たくなる。
　周囲の貴族たちの視線が、じわじわと集まってくるのが分かった。

　宰相の庇護。
　拾われた令嬢。
　──いかがわしい調香師。

　言葉にされなくても、匂いで分かる。
　この場の空気全体が、リシェルをそう規定しようとしていた。

「わたしが調香した香りが、誰かを傷つけるものになってしまったことは、一生忘れません」

　声が、ほんの少しだけ震えた。
　それでも、リシェルは視線を落とさない。

「けれど、だからこそ……二度と同じことが起こらないよう、香りでできることを探していきたいと思っております」
「あら、『反省している』とおっしゃるのね」

　侯爵令嬢がわざとらしく肩をすくめる。

「でも、怖いですわね。これからどんな香りで、王城を満たされるのかしら。今度はどなたが倒れるのか……」
「そのような不謹慎な憶測は、おやめになった方がよろしいかと」

　ひややかな声が割り込んだ。
　冷えた風が、不意に吹き込んだような感覚。

　リシェルは、反射的に背筋を伸ばして振り向く。
　そこには、いつの間にかバートラムが立っていた。

　焦げた鉄と檜の香りが、甘ったるい蜜の匂いを一気に切り裂く。

「宰相、さま……」

　侯爵令嬢の顔色が変わった。

「ここは王妃陛下主催の夜会だ。王城で倒れた方を戯れに話題にするなど、不敬が過ぎる」

　バートラムの声は、低く、冷たい。
　決して大声ではないのに、周囲の者たちにしっかりと届く重みがあった。

「わ、わたくしは、そのようなつもりでは──」
「つもりがどうあれ、口にした言葉は戻らない」

　灰色の瞳が、侯爵令嬢を静かに見下ろす。
　その視線には、怒りの炎ではなく、凍りつくような圧力があった。

「それに」

　バートラムは、そこで一度だけ言葉を区切ると、ゆっくりとリシェルの方を向いた。

「彼女は宰相夫人だ。私の妻を、軽率な噂で貶めることは許されない」

　その言葉が放たれた瞬間、その場の香りが変わった。
　甘く腐った蜜の匂いが、ぴしゃりと止まる。
　代わりに漂ってきたのは、恐れと、畏怖と──好奇心。