追放された香りの令嬢は、氷の宰相に溺愛されています ～契約結婚のはずが、心まで奪われました～

第四章 王宮の陰謀 ― 毒と香水

危険な依頼

　王妃は広間を優雅に歩きながら、招待客たちに声をかけていた。やがてその歩みがリシェルの前で止まった。

「宰相夫人、よく来てくださいました」

　甘く柔らかな声だった。笑顔は完璧で、仮面のように隙がない。

「お招きいただきありがとうございます、王妃陛下」

　リシェルは礼をした。

「実は、折り入ってお願いがあるのです」

　王妃はリシェルだけに向けて言った。バートラムはその場にいたが、王妃は彼の存在を最初から無視するように動いていた。

「以前から、あなたの調香の腕前には興味がありましたの。私専用の香水を調合してくださいませんこと？」

　リシェルの胸の中で、警戒の鐘が鳴った。

「……光栄にございます。ただ、宰相夫人という立場上、まずは夫の意向を確認させていただかなくてはなりません」

　バートラムは一拍の間を置いて、「王妃陛下のご命令であれば、妻も喜んで応じます」と静かに言った。

　リシェルは心の中でため息をついた。彼も断れないと分かっている。これは王命に等しい依頼だ。断れば「王命違反」として糾弾される口実を与えることになる。

「よかった」と王妃は微笑んだ。「では、来週、材料をお渡しします。私の望む香りについても、追ってお伝えしますわ」

　笑顔の奥で、黒胡椒の香りが激しく揺れた。




　夜会の途中、リシェルは目立たないよう、そっと大広間を抜け出した。
　テラスから階段を数段下りると、そこはもう中庭だ。人の香りと蝋燭の煙が充満した屋内から出ると、夜の空気が肌に刺さるように冷たかった。

　中庭を横切って、石造りの回廊が伸びている。夜会が開かれている東翼と、本館とをつなぐ回廊だ。
　リシェルは回廊の柱に背をつけ、目を閉じて深く息を吸い込んだ。

　考えなくては。
　王妃の気持ちが分からない。リシェルは、王太子の香水に毒を仕込んだと疑われている人間だ。あのとき、王妃はたいそうお怒りだったと聞いている。「王家を害しかけた者を、このまま放置することはできない」と言って、リシェルを正式に告発しようとしたはずだ。
　それなのに、わざわざ夜会に呼びつけて、自分の香水を調合してほしいと頼むなんて。いったいどういうつもりだろう？　リシェルに対する疑いはすでに晴れている、ということなのか？

　乾いた足音が響いた。

　リシェルが目を開けると、薄暗い回廊の奥から、見知らぬ男がこちらへ歩いてくるところだった。

　年齢はリシェルと同じか、少し上ぐらい。整った涼しげな顔立ち、黒みがかった暗い茶色の髪。瞳は透明感のある深緑色で、感情を映さない鏡のようだった。身につけているのは地味な色味の上質な外套で、王妃派の宮廷貴族が好む華やかな装いとは一線を画している。

「ご気分でも悪いのですか？」

　彼はリシェルの前で立ち止まり、礼儀正しく話しかけてきた。

　驚きのあまり、リシェルはつかの間、考えごとを忘れた。

　相手から漂ってくるのは、スモークと林檎酒の香り。
　謎の警告文の封筒に付いていたのと同じ香りだ。
　――すると、この男が「ジェイド商会」。王妃の依頼を受けないよう勧めてきた人物。

　リシェルは懸命に、なにげないふりを装った。

「広間が少し暑かったので」
「そうですか」

　男は短く言って、沈黙した。

　スモークと林檎酒の香りが、廊下の冷たい空気に溶けていた。
　記憶と真実、とリシェルは直感した。この人間は、何かを深く知っている。

「王妃陛下からのご依頼、引き受けるのですか」

　男が静かに尋ねた。リシェルの肩越しに遠くへ視線を飛ばしており、彼女の目を見ようとはしない。

「断れる状況ではありませんでした」
「そうですね」

　また沈黙。

「ご忠告が遅かったようで、申し訳ありません」

　その言葉には、確かに何かがにじんでいた。謝罪というより、もっと個人的な、後悔に近い感情の匂いがする。

　――この男が、あの不可解な警告状の送り主であることは、もう間違いなかった。