つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

第７章 オルランド討伐作戦

20 ロジェロvsリナルド・前編

　無我夢中でマンドリカルドと格闘していたブラダマンテは、レテ川へと転落してしまった。

（しまった……！　この川って……月でも見た、死と忘却の川……！
　以前、ほんの少し川の水を浴びただけでも意識を失うぐらいだったのに……飛び込んじゃう……なんてッ……！）

　以前の恐ろしい記憶を思い出し、青くなる司藤しどうアイであったが。

《そこは心配いらん》内なるブラダマンテの声が響いた。
《今のお前は、わたしの暗示の効果もあり、司藤しどうアイとしての自我が強い。
　以前わたしの存在に取り込まれかけていた時とは状況が違う》

（言われてみれば、確かに……全身にレテの水を浴びているのに、意識もハッキリしてる……！）

《問題は別にある。この川、大して深くもなく流れも緩やかだが……
　それでも鎧兜を着たまま川に落ちるというのは、普通に溺死の危険があるぞ》

　ブラダマンテの指摘は、きわめて現実的なものだった。

（ええっ……！？　じゃ、じゃあどうすれば……！）

《まず落ち着け。息はしばらく保つ。
　わたしだって溺れ死ぬのは嫌だからな。わたしの言う通りに体勢を整えるんだ》

　ブラダマンテがアイに教えたのは、体幹を川面に垂直とし、膝を限界まで曲げてから大きく水を漕ぐ泳法である。

（……何コレすごい。鎧着たままなのに身体、ちょっとずつ浮き始めた……）

《頭だけ水面に出ればいい。身体が沈んでいた方が浮力を得やすいはずだ。
　そして手の動かし方だが、両手を同時に腰のところまで引いてだな――》

　やがてブラダマンテの身体は、無事に浅瀬まで辿り着いた。
　戦闘による疲労も相まって、水を吸った服や鎧がひどく重たいが、それでも溺死は免れた。

「けほっ……けほっ……」
《よくやった。何とか岸まで辿り着けたな》
「……凄いわね。西洋の騎士って、鎧着たまま泳ぐ方法とか……知ってたんだ」
《いいや？　この泳法は以前、『わたし』となった魂の一人が習得していた、日本古来のものだそうだ。
　確か『扇足』とか何とか言っていたかな？　便利そうだから覚えていたんだよ》
「えぇえ…………」

　呼吸も落ち着いたところで、アイはハッとなって辺りを見渡した。

「そう言えば、マンドリカルドは？　あいつは……どうなったの？」
《奴なら……あそこだ》

　ブラダマンテが目を向けるよう見据えた先に――タタール武者のなれの果ての姿があった。
　彼は軽装の革鎧姿であり、浅瀬には彼女より早く辿り着けていたのだが……

　全身は所々奇妙に輝き、黒い文字の塊となってとめどなく剥がれ落ちている。
　手足はおろか、肩や腹部ももはや原型を留めていない。まだ息があるのが不思議なぐらいの惨状であった。

「……マンドリカルドッ！？」

　先刻まで命の取り合いをしていた輩だが……それでもアイは駆け出していた。

「……なん……なのだ……この川の……水は……？
　俺様の……身体は……なぜ……こんな……こと、に……」

《奴は戦う前に言っていたな。魂の記憶がほぼ無いと。
　奴はすでに物語世界のマンドリカルドとなっていた。
　だからレテの死の忘却の力を全身に浴び――存在を保てないほどの深手を負ってしまったんだ》

　タタール王の痛々しく欠損した肉体を見て、アイは思わず息を飲んだ。

「……もう、助からないの……？」
《……あそこまで形が崩れてしまってはな……》

　マンドリカルドはブラダマンテの接近にも気づかず、虚空を見つめ、うわごとを呟いていた。

「……俺、様は……タタールの……王……俺……は……
　……誰、なんだ……？　思い……出せ、ない……」

　その身体はさらに崩れていく。「存在」を忘却の彼方に帰す力は、彼のマンドリカルドとしての記憶すらも奪いつつあった。

「……ド、ラ、リー……チェ……」

　タタール王マンドリカルドは、最期に愛する者の名を呟き。
　一滴、涙を残して――消えた。

「……そんな……マンドリカルド……」

　目の前の消失劇が信じられず、アイは呆然としていた。

《気持ちを切り替えろ、司藤しどうアイ。
　肉体面でも疲労が限界の今、精神にまでダメージを負っては本当に身動きが取れなくなるぞ》

　ブラダマンテの言葉はぶっきらぼうだったが、正論でもあった。

《忌々しい空間がまだ解除されていないのも気になる。メリッサを探すんだ》
「……うん、分かったわ……」

　促され、アイは重い足取りながらも歩き出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　サラセン帝国軍・オルランド討伐隊の駐屯地にて。
　ロジェロこと黒崎くろさき八式やしきは、クレルモン家長兄・リナルドとの一騎打ちに臨む事となった。

　立会人を務めるは、ロジェロの妹マルフィサに、リナルドの弟二人。
　周囲を囲む観衆は、クレルモン家に仕える騎士たちに、グラダッソ配下の騎兵隊である。

（リナルド……ブラダマンテの兄貴だったな。
　フランスじゃあモンタルバンルノー・ド・モのリナルドントーバンとして有名な騎士だ。
　高潔で職務に忠実、騎士道精神にも溢れるって完璧超人だったハズだが……）

「ふっはははは！　ロジェロ殿が我が妹に相応しき騎士であるか！　このリナルドが判定してやろう！
　一騎打ち故、不幸な事故が重なる事もあるかもしれん！　そこは覚悟してもらうしかなかろう？
　貴殿が妹につく極悪害虫の類であれば、起きない方がおかしいよなァ事故！？　むしろ起これ事故！」

（こいつ……こんな性格だったのかよ……）

　嫉妬と欲望を剥き出しにして殺意満々のリナルドを前に、黒崎は心の底からげんなりしていた。
　一騎打ちの作法として、まずはお互い馬上での槍の応酬から始まる。

　馬を駆け、すれ違いざま戦槍ランスを交わすロジェロとリナルド！

　馬術は馬の力が７割だと言われる。馬をいかに活かすか――つまり馬の性能差で決まる。
　今リナルドは愛馬バヤールを失っており、むしろ魔馬ラビカンを駆るロジェロの方が有利な筈だ。

　にも関わらず、互いの槍は同時に折れた。引き分けだ。

「ぐッ…………！」

　黒崎ロジェロは予想外のリナルドの地力に呻いた。

「フン。当てが外れたか？　バヤールに乗らぬリナルドなど、槍で圧倒できると思ったか？」
　リナルドは不敵な笑みを浮かべ勝ち誇った。
「もともと貴殿とは剣で決着をつけるつもりだった。ここからが真の勝負だ！
　我が剣フスベルタと、貴殿の持つ魔剣ベリサルダ！　どちらが上かハッキリさせようぞ！」

　槍の技が互角となった以上、二人は馬を降り――互いに向き合い、一礼して同時に剣を抜いた。

「リナルド、あんたはブラダマンテの兄だ。
　妹を娶る者として、オレはあんたを殺すつもりは――」

　ロジェロの言葉は、リナルドの高笑いによって遮られた。

「遠慮は要らんぞロジェロ殿！　むしろ我を殺す気でかかってくるがいい！
　可憐にして最愛なる我が妹と結婚する騎士だ！　妹は勿論のこと、我以上に強い騎士であると証明せねば、絶対に認めんぞ！
　それができなければ死ね！　死あるのみだウワッハハハハーッ！！」

　狂気じみた笑みを浮かべ、リナルドは猛然と白兵戦を挑んでくるのであった。