つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

幕間４

驚愕と絶望

　現実世界。
　環境大学教授・下田しもだ三郎さぶろうの意識は、携帯の着信音によって目覚めた。

　通話者の表示名は「足立あだち」。下田の同級生であり、捜査一課に所属する警察官でもある。

「…………下田だ」
「おーう、サブちゃん！　その気怠けだるい声は寝起きだな！」

　開口一番、馴れ馴れしい声が響いた。

「ここんとこ本当に、無闇にテンションが高いな。
　嫁さんとは上手くやっているのか？」
「はっはっは！　よくぞ聞いてくれました！
　この間の検診で妊娠三ヶ月と発覚した！　俺もついにパパって訳さ！」

　能天気極まりない足立の様子に、目覚めたばかりの下田はげんなりした。

「一年半ほど前、モテない者同士の友情を深め合ったばかりだというのに……
　トントン拍子に手の平返しすぎだろう、足立！」
「ン～何の事かなぁ？　フフフ……
　下田三郎！　結婚は大変だが、いいぞ！！」

　某漫画の偽天才のような台詞でお道化る親友に、下田は「裏切り者が……！」と吐き捨てるように言った。
　とはいえそんな憎まれ口も、罵倒というより仲良く悪口を言い合う、男子学生のような雰囲気である。友情を深め合った矢先に彼女を作り、あれよあれよという間に結婚にまでこぎ着けたこの男に対し、思う所が全く無かった訳ではないが。

「……まあそれはさておき。一体何の用だ？
　まさか『おめでた』の惚気のろけ話がしたかった、ってだけじゃあるまいな？」
「勿論それもある！　が……それだけじゃあない。
　サブちゃん。お前がこの前言っていた話……『思い出した』んだよ。
　んで、『手掛かり』を掴んだ」
「！」

　足立の言葉は、下田にとっても驚くべき話であった。
　司藤しどうアイ達が本の中に引きずり込まれた直後のこと。下田は魔本「狂えるオルランド」の奥付に記載されていた、45名の行方不明者について――警察に調査を依頼した事があった。
　その時に取り次いだのが同級生の親友でもある足立だった訳だが……それ以来、今日までマトモに報告らしい報告もなく、なしのつぶてだったのだ。

（本の悪魔Furiosoフリオーソは言っていた。
　『魔本と無関係の人間は、真の意味で魔本の存在に干渉できない』と。
　だから相談が無視されてしまったのも、魔本の力による認識阻害のせいと諦めていたのだが……）

　それが何故今頃になって、足立から依頼の話を振ってきたのだろうか？
　ふと気になって、下田は奥付にある行方不明者の一覧と、以前取っていたメモを見比べた。

（！…………ない。名前が『一人』減っている…………！？）

「足立、確認させてくれ。
　それはつまり……行方不明者が見つかったという事か？」
「うん。今まで全く足取りの掴めなかった男だが、それが先日急に発見され、警察に保護されたんだよ」
「もしかして、そいつの名前は――」

　下田が魔本から消えた名前を告げると、足立は「……ああ、間違いない。ドンピシャだぜ」と口笛を吹いた。

「やはりそうか……！　足立。済まんが至急、その男と会わせてくれないか？
　話がしたい。色々と教えてくれ」
「それは構わんが……事情聴取した連中の話じゃ、記憶喪失らしくてなぁ。
　あんまり実のある話をするのは期待できそうにない感じだったぜ？」

　下田は「それでも構わない」と足立に無理矢理頼み込んで、「その男」との面会の許可を得るため食い下がった。

（せっかく見つけた『手掛かり』だ。取り逃してたまるか……！）

　連日の作業や調査で疲弊していた下田だったが、この時ばかりはやる気と使命感に満ちていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　物語世界。
　北イタリアの港町トリエステ。契丹カタイの王女アンジェリカの意識が戻ったと聞いて――東ローマ皇太子レオは早速面会に訪れた。

　そこに映る姿は、絶世の美姫の顔ではない。
　レオ皇太子に宿る魂――綺織きおり浩介こうすけのよく知っている人物。実の姉たる錦野にしきの麗奈れなのものだ。

「……よかった。気がついたんだね。姉さん」
「…………良くなんか、ない」

　実の弟に労われたにも関わらず、麗奈の表情は物憂げだった。

「全て、思い出したの――この世界の真実も。
　私は忘れたかった……今更こんな事、思い出したくもなかったんだって。
　なのにまた、思い出してしまった――」
「何を思い出したって言うんだい？　聞かせてくれ。
　ひょっとしたら、僕にできうる事なら力になれるかもしれない――」

　浩介の言葉に、姉は蔑むような笑みを浮かべてみせた。

「できもしない事をいけしゃあしゃあと……いいわ。教えてあげる。
　私が一体何を知って、絶望してしまったのかを」

　姉の口から語られた真実。それを聞き終えた時――さしもの綺織浩介も絶句していた。

「そんな……信じられ、ない……」
「私だって、信じたくなんかないわよ、こんな酷い話。
　でも――事実、なのよ……」

　語り終えた錦野麗奈は顔を背け――静かにすすり泣いていた。
　いたたまれなくなったのか、浩介は無言で部屋を出て行った。

　しばらくして浩介は、周囲に誰もいない事を確認すると……一際恐ろしげな声で、虚空に向かって奇妙な呼びかけをした。

「…………今の話は、本当なのか」
『うん、間違いないね～。本当だよ。それがこの世界のルールって奴さ』

　誰もいない筈の空間から、作り物めいた甲高い声が響き渡る。
　それを聞き、浩介の表情はより一段と険しくなった。

（どうすれば……どうすればいい……！？
　この物語の大団円ハッピーエンドを無事、迎えられたとしても……
　現実世界に帰還できる人間は『たった一人だけ』だなんてッ……！）


（驚愕と絶望・了）