つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

第９章 物語は綻びる

19 女騎士ブラダマンテの決意

　ブルガリア王に扮する黒崎ロジェロの苦戦に、ブラダマンテ――司藤しどうアイはたまらず馬を走らせようとした。

（黒崎っ……！）

「――どこへ行こうと言うの？　ブラダマンテ」

　背後から冷や水を浴びせるような言葉がかかり、女騎士ブラダマンテはビクリと震えた。
　共に従軍してきた、母ベアトリーチェの声だ。

「……レオ皇太子の下へ。救援に」
「不思議な事をおっしゃるわねェ？　レオさんはブルガリア王相手に、圧倒的優勢じゃありませんか。
　今更一体何を手助けしようというの？」

　ベアトリーチェは意地悪く言った。

「仮にレオさんが劣勢だとしても――救いに行くというのは無粋というもの。
　戦で危ういからといって、女性に手助けされるなど殿方は望みません。
　夫が戦場から帰って来ると信じて待つ事こそが、妻たる者の務めなのです」

「母様。本当にそう思っているのですか？」

　ブラダマンテの問いに、母は「ええ、もちろん」と頷いてみせた。

「わたしは、そうは思いません。愛する者に苦難が降りかかっているのに、座して待つだけなんて真っ平ごめんです。
　ましてやわたしは無力じゃない。クレルモン家エイモンの娘にして、白の女騎士ブラダマンテ。
　わたしにはわたしの愛する人と、共に戦い、支え合えるだけの力があります」

「……先ほどから何を言っているの？」ベアトリーチェは露骨に眉をひそめた。
「まさかブラダマンテ、貴女――」

　彼女の予感の正しさを象徴するかのように、戦場で異変が起こった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ベオグラードを流れるサヴァ川から、這い上がる人影があった。
　ずぶ濡れになった「それ」は、全身を赤い鱗帷子スケイルメイルで覆い、不快な悪臭を放つ怪物であった。

「なッ……あれは……！」

　ブルガリア王妃扮するアンジェリカは恐怖した。
　パリに向かっていた時にも、散々に追いかけ回された存在。東ローマの都コンスタンティノープルを目指し、遠くバルカン半島まで旅していた間は、全く姿を見せなかったのに。

　「怪物」の脅威に注意が向いた隙に、東ローマ軍の放った矢がアンジェリカの胸を掠めた。

「痛ッ……！？」
「アンジェリカッ！　大丈夫か！？」

　負傷した放浪の美姫に、血相を変えた恋人メドロが呼びかける。
　アンジェリカは痛みを堪えて微笑もうとしたが――

（しまったッ……今の一撃で変装の術が……解けて――）

　恐怖で綻びかけていた魔術の集中力が途切れ、まやかしの力が消えた。
　ブルガリア王の一行に変じていたロジェロ達は、たちまち本当の姿が露になってしまった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あれはッ……誰だ！？　ブルガリア王ではない――」
「影武者か？　ブルガリア軍を撤退させるための時間稼ぎか！」
「しかし寡兵ながらも見事な奮戦ぶり。さぞや名のある騎士では……」

　アンジェリカの魔術が解け、東ローマ軍の間に奇妙な動揺が走った。
　その様子や情報は、たちどころにクレルモン家にも伝わってしまう。

「……なるほど。やはりそんな所だろうと思いましたわ」
　ベアトリーチェは冷淡に言い放ち、溜め息をついた。
「ブラダマンテ。今レオ皇太子と一騎打ちをし、ブルガリア王を騙っていた男こそ――ロジェロ。
　ムーア人（スペインのイスラム教徒）にして、貴女の想い人なのですね？」

　黒崎ロジェロの素性がバレた。ブラダマンテの表情に緊張が走る。

「救援に向かうと言ったのも、レオではなくロジェロを救うためだと。
　呆れたこと……この期に及んでまだ、あのような根無し草に未練を残していたのですか」

　母に詰問されたブラダマンテは――深呼吸をすると、振り返って答えた。

「わたしがかの地に向かう目的は――二人を止めること。
　わたしはあのような方法で、未来の自分の夫となる人物を決める事を良しとしていません。
　わたしの本当の思いを伝える前に死なれては、困るのです」

「なりませんブラダマンテ。ここで待ちなさい――これは命令よ」

　母の視線と声が、より一層鋭くなる。恐ろしい威圧感。三週間前に傷つけられた背中が、幻肢痛ファントムペインとなって精神を苛む。内なる「ブラダマンテ」の震えがアイにも伝わった。

（……ダメよ『ブラダマンテ』。貴女だって、愛するロジェロを死なせたくないのでしょう？
　ここで母の言葉に屈してしまったら。彼ロジェロを手に入れる機会は、永久に失われてしまうかもしれない……！）

　アイは魂の内で呼びかけた。
　「ブラダマンテ」のロジェロへの愛ミンネが、母に抱く恐怖心に打ち克つ可能性に賭けたのだ。
　やがて――女騎士はわずかに声を震わせながらも、ついに意を決して答えた。

「……わたしは行きます、母様。
　それでお気に召さなければ、仕置きでも勘当でも、好きになさって下さい」
「なんですって、ブラダマンテ……！？」

　ベアトリーチェの憤怒の声が響くも――ブラダマンテは馬を走らせていた。
　後を追おうとする母の前に、二人の騎士が立ちはだかった。

「リッチャルデット！　アラルド！　貴方たちも母に逆らうと言うのですか」

　なんとクレルモン家の一員にしてブラダマンテの兄である二人が、母を押し止めたのだ。

「お願いします、母者。せめてこの場だけは――妹の好きにさせてやって下さい」
「このアラルドからも頼みます、母ちゃ……いや母上。どうか怒りをお鎮めあれ」

　立ちはだかりつつも、二人は内心とてつもなくビビっていた。

（怖い！　おっかねえ！　後でどんな拷問が待ち構えてるんだ……？　やんなきゃよかったかも）
（リナルド兄ィの言いつけとはいえ……やっべェ母ちゃんに逆らっちまった……）

　怒りを露にしたベアトリーチェが、鞭を振るおうと手を伸ばす。
　幾度となく刷り込まれた恐怖の仕草に、兄二人は目を閉じ、身を竦ませた。

　ところが荒ぶる母の右手は掴まれ、動きを封じられた。
　彼女を遮ったのは、ブラダマンテの父・エイモン公爵であった。

「あなたまで！　どうしてッ……」

　目を剥いて睨みつけるベアトリーチェに対し、エイモン公はふるふると首を振るのみ。
　周りの一門を見やれば……皆おっかなびっくりとしながらも、母に対する無言の抗議の目を向けていた。

「下がっていなさい、ベアトリーチェ」エイモン公は優しげに言った。
「大勢が決したとはいえ、未だ戦は終わってはおらん。そなたの身に万が一、何かあれば――儂は悲しい」

「それを言うなら、ブラダマンテだって……」
「あの娘なら心配は要らぬ。儂がリナルドらと共に、直々に鍛え上げた子だ」

「…………ッ！」

　憤怒に歯ぎしりし、感情の治まらぬ様子のベアトリーチェであったが……流石にここまでされては引き退がるしかなかったようで、がっくりと項垂うなだれた。