つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

第９章 物語は綻びる

22 「怪物」打倒のための共闘・後編

　ブラダマンテとロジェロ、レオ皇太子の三人はそれぞれの愛馬に跨り、美姫アンジェリカの救援へと向かった。

「なあ、司藤しどう……」
　馬を並走させ、ロジェロ――黒崎くろさき八式やしきは女騎士ブラダマンテに尋ねた。
「綺織レオと会って話したって事は、その……聞いたのか？」

　何とも歯切れの悪い質問だが、無理もなかった。
　物語の大団円ハッピーエンドを迎える為、ブラダマンテとロジェロの結婚を成し遂げたとしても――現実世界に帰れるのは一人だけ。ブラダマンテ役の司藤しどうアイのみという事実を知っているか否か。もし知らなければ、今は伝えるべきではないと思ったからだ。

「……うん、聞いたわ」アイは彼の意図するところを察し、端的に答えた。
「綺織きおり先輩から。彼に助言をしている黒い影――Furiosoフリオーソさんからも。
　物語を最後まで進めても、帰れるのはわたしだけだという話……よね？」

「そうか……もう知っちまったんだな……」
　消沈したような、安堵したような声で呟く黒崎。

「何シケた顔してんのよ。下田しもだ教授から聞いたわよ？
　アンジェリカ――麗奈れなさん達が対策を練っていて、動いてくれてるんでしょう？
　わたし達みんなで一緒に、現実世界に帰るための術を。
　今メリッサがこの場にいないのも、解決方法を得るためなのよね」

「確かにそうだけど……それが上手く行くって保証はどこにも――」

　黒崎の言葉を、アイは人差し指を出して遮った。
　馬で並走しながらなので、当然唇を塞げるような距離ではない。
　しかしながらアイの仕草と口調は、ネガティブになっていた黒崎の心情を幾らか軽くしてくれた。

「今は皆を信じましょ。どんな物事だって、100%上手くいく保証なんてないでしょ？　やる前からそんな暗い事言っちゃって。
　失敗したら失敗したで、その時また考えればいいじゃない。
　なんだったら先輩の言い分を飲んで、皆でここで暮らしたっていいと思うし。
　もちろん、黒崎も一緒にね」

「え、おま、ちょっ――」

「かつて月世界で黒崎アンタが言ってくれたように。
　ここでの暮らしも案外悪くないかもしれない。変に気負うのはやめましょ？
　今は麗奈れなさんを助ける事に、集中しなきゃだし」

　これから戦いに赴くというのに。
　相手は殺しても死なない、赤い鱗帷子スケイルメイルの「怪物」だというのに。
　そして何よりも、これまで自分たちが頑張ってきたのは――現実世界へ脱出するためだというのに。

　司藤しどうアイは爽やかな笑顔を黒崎に向けている。今この瞬間を楽しんでいるようですらある。
　アイの言い分は過去に黒崎が、絶望していた彼女を励ますためにかけた言葉であったが。

（自分の考えとして、言葉として。受け入れてくれたんだな……
　捨て鉢になったんじゃねえ。余裕ができたんだ。本当にいつの間にか――成長、してたんだ）

「ああ……そうだな。お前の言う通りだ、司藤しどう。
　ゴチャゴチャ余計な事を考えてる場合じゃねえ。急ごうぜ」

　黒崎は照れ隠しなのか、魔馬ラビカンにハッパをかけ、女騎士を追い抜いた。

（ここまで吹っ切れられたのも、あの時の黒崎の言葉があったから。
　遠く離れていても、独りぼっちでも。どれだけ支えになったか――）

　これ以上は言葉を重ねるのも無粋だろう。行動で示さなければ。
　そう思い直したアイもまた、馬足を速めるのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　赤い鱗帷子スケイルメイルの「怪物」は、戦場に腐臭と瘴気を撒き散らしつつ、立ちはだかる者全てに牙を剥いた。
　背後を突かれる形となった皇帝親衛隊ヴァリャーギらは「怪物」の存在に気づき、戦力の一部を差し向けたが――

「何だコイツは……いくら突いても、切り刻んでも死なねえ！」

　屈強にして死をも恐れぬ荒くれ部隊といえども、眼前の化け物の異質ぶりに動揺を隠せなかった。
　戦場の異変に、最前線で戦っていたインド王女マルフィサも目ざとく勘付く。

（アレはまさか……パリでもアンジェリカを襲おうとした『怪物』かッ）

　次々とヴァリャーギらを屠り、鮮血を浴び続ける「怪物」。
　ボロボロの醜悪な姿であるが、身に纏う鱗帷子スケイルメイルはさらに深紅の輝きを増し、ひと回り大きくなったように錯覚した。

「お前たち、離れていろ！　あの化け物の相手はこのあたしだッ！」

　マルフィサは激闘に次ぐ激闘で、疲弊した肉体に鞭打ち……雄叫びを上げて騎馬突進を敢行した！
　アフリカ大王アグラマンより譲り受けたダマスカス鋼製の長槍ロングスピアが、勢いに任せ「怪物」の胴体を刺し貫く！

　ブルガリア軍からも、ヴァリャーギたちからも、女傑の目覚ましい突撃に喚声が上がった。
　ところが――

「！？　そんなッ……」

　「怪物」は確かに串刺しにされたものの……吹き飛ばされる事なく、信じがたい力でマルフィサの馬に組み付いていた！
　どころかそのまま左腕を大きく振りかぶり――馬上の彼女へ向け鉄拳を振るう！
　槍に利き腕を取られていたマルフィサは、これを防ぐ事ができず……脇腹に痛烈な一撃を喰らってしまった。

「…………あ、がッ…………」

　怪物の腕力は凄まじく、鍛え抜かれたインド王女の肉体と鎧を以てしても、衝撃と激痛に抗えなかった。
　マルフィサの馬はバランスを崩した。彼女もまた投げ出され、地面にしたたかに打ち付けられた。

「ッ……しまっ……たッ……」

　盾で落下の衝撃はある程度防げたものの、脇腹へのダメージが酷くマルフィサは立ち上がれない。
　全身を駆け巡る苦痛と不快感。口からこみ上げる血反吐が彼女の呼吸すらも困難にし、意識も朦朧としてしまう。

（立た、なくては……あたしがやられてしまったら、皆を守れない……
　ロジェロ兄さんや、アストルフォ……ブラダマンテの、為……にも……）

　心は逸はやるが、叩きつけられた損傷は大きく、すぐには身体が言う事を聞かない。
　それでも気力を振り絞って、マルフィサはよろよろと起き上がろうとした。だがその動きは緩慢で、誰の目から見ても戦える状態になかった。

　霞む目で、腹部に大穴を開けられた「怪物」がのし歩く様を見やる。
　本当に不死身なのか。生きた人間ならば絶対に死んでいる筈の負傷なのに、意に介した様子もない。

「くそッ……化け物、め……！」

　立ち向かおうとしたマルフィサは、ふと気が緩んで倒れかかった。
　周りに先刻まで死闘を繰り広げた皇帝親衛隊ヴァリャーギらも集まってくる。絶体絶命――

　ふらつくインド王女の身体が、力強く支えられた。
　薄れかかった意識でも、彼女がよく知る人物だとハッキリ分かった。

「大丈夫か？　マルフィサ。よく持ち堪こたえてくれた」
「……ロジェロ、兄……さん……」

　ロジェロだけではない。「怪物」に対峙するは、女騎士ブラダマンテと東ローマの皇太子レオ。
　三人の救援は間一髪、マルフィサを救った。時を同じくして馳せ参じたメドロが、瀕死の彼女を介抱すべく横たわらせた。

「皇帝親衛隊ヴァリャーギよ。皇太子レオの名に於いて命ずる。
　このおぞましき鱗帷子スケイルメイルの巨漢こそ、悪魔の遣わした怪物である！
　ブルガリアの兵と共に、邪悪なる者を誅滅すべし！！」

　すでに親衛隊長とアストルフォの計らいによって、ロジェロ達と共闘体制を整えていたヴァリャーギらは……鬨ときの声を上げて速やかに綺織レオの命令に従った。

（……フン。今頃になって『ロドモン』相手にひとつにまとまっちゃったか）
　本の悪魔・Furiosoフリオーソは綺織きおりの影に潜み――邪よこしまな笑みを浮かべた。
（感動的だねェ～無意味な事なのにさァ。お前たち全員が束になってかかっても、この『怪物』は死なない。
　何しろ最強騎士オルランドが一晩かかって、仕留めきれなかったんだからね。
　そんな奴相手に、どうするつもりなんだか……ククク）